Peamised erinevused esmase ja teisese salvestusruumi vahel seisnevad selles, kuidas arvuti keskprotsessor (CPU) salvestusruumile juurde pääseb, ja salvestusruumi kasutusviis. Esmane salvestusruum viitab tavaliselt salvestusele või mälule, mis on otse arvuti CPU-ga ühendatud ja millele pääseb juurde, ning see on tavaliselt muutmälu, mida nimetatakse muutmäluks (RAM). Teisest mälust seevastu ei saa otse ühendust CPU-ga ja see on püsimälu. Muud erinevused nende kahe vahel hõlmavad tavaliselt sellisesse mällu salvestatud andmete hulka ja andmete töötlemise kiirust.
Kuigi nii esmane kui ka sekundaarne mälu viitavad arvutis kasutatavatele mälutüüpidele, on iga salvestustüübi vahel mitmeid erinevusi. Üldiselt kasutatakse salvestusruumi sünonüümina mõistega “mälu” ja see tähistab riistvara, mida kasutatakse andmete salvestamiseks, mida arvuti selle kasutamise ajal töötleb. Mõlemad salvestustüübid asuvad tavaliselt arvuti tornis või korpuses, kuid esmane salvestusruum on tavaliselt RAM-i kujul, mis paigaldatakse otse emaplaadile, samas kui sekundaarne salvestusruum on sageli emaplaadiga kaabli abil ühendatud kõvaketas.
Üks suurimaid erinevusi kahe salvestustüübi vahel on see, kuidas arvuti CPU sellele juurde pääseb. Kuna RAM on installitud arvuti emaplaadile, pääseb protsessor otse põhimälus olevatele andmetele juurde. Teisese salvestusruumi juurde pääseb aga kaudselt, kuna kettaseade on tavaliselt emaplaadiga ühendatud kaabli kaudu. See mõjutab ka kiirust, millega primaarses ja teiseses mälus olevatele andmetele juurde pääseb. Esmase salvestusruumi andmetele pääseb ligi miljon korda kiiremini kui teisese salvestusruumi andmetele, kuigi mõlemad protsessid võtavad tavaliselt vaid sekundi murdosa.
Need kaks pakuvad ka erinevat tüüpi mälu. RAM ja muu esmane salvestusruum on tavaliselt muutlik mälu, mis suudab andmeid säilitada ainult seni, kuni salvestusseadmel on toide. Teisene salvestusruum aga kasutab püsimälu, mis säilib ka siis, kui arvuti on välja lülitatud, mistõttu kasutatakse andmete salvestamiseks sekundaarset salvestusruumi ja andmete töötlemiseks esmast salvestusruumi.
Erandiks on aga see, et tavaliselt kasutatakse arvuti põhilise sisend-/väljundsüsteemi (BIOS) salvestamiseks esmase mäluna püsimälu, kuigi seda kasutatakse ainult arvuti käivitamisel. Esmane ja sekundaarne salvestusruum pakuvad tavaliselt andmete jaoks erinevat salvestusruumi. Sekundaarne salvestusruum on tavaliselt palju suurem kui esmane salvestusruum, mis on oluline, kuna see on loodud salvestama rohkem andmeid, kui seda igal ajahetkel töödeldakse.