Paljudel erinevatel vähitüüpidel, mis võivad inimkeha mõjutada, on palju teadaolevaid ja teadmata põhjuseid. Üks teadaolev nähtus, mis võib suurendada teatud tüüpi vähi tekkeriski, on viiruse olemasolu organismis, mis muudab rakkude kasvu ja jagunemise viisi. Vähiviirused on viirusnakkuste tüübid, mis teadaolevalt muudavad rakkude koostist, nii et nad käituvad tõenäolisemalt ebakorrapäraselt, mille tulemuseks on kasvajate moodustumine. Vähiviiruseid on kahte erinevat tüüpi, mida nimetatakse DNA viirusteks ja RNA viirusteks.
Enamik viirusi, mis mõjutavad inimesi, ei ole võimelised vähki tekitama ja need, mis võivad seda teha, ei põhjusta seda kõigil inimestel. Kuna vähk on paljude tegurite, nii geneetiliste kui ka keskkonnategurite, koosmõju tulemus, ei saa viirusi üksi välja tuua ühegi haiguse peamise põhjusena. Selleks, et viirus põhjustaks kasvaja kasvu, peab see sisenema rakku ja muutma selle geneetilist materjali. See muudab raku toimimisviisi, muutes selle immuunseks ajust tulevate kasvuvastaste signaalide ja rakkude vananemisprotsessi suhtes, mis takistab liigset jagunemist. Viirus, kuidas viirus rakku mõjutab, sõltub sellest, kas tegemist on DNA või RNA viirusega.
DNA viirused asetavad oma geneetilise teabe otse keharakkude tuuma. Selliste viiruste hulka kuuluvad inimese papilloomiviirus (HPV), herpes, Epsteini-Barri viirus ja B-hepatiit. HPV, sugulisel teel leviv infektsioon, on teadaolevalt naiste emakakaelavähi potentsiaalne põhjus ja seda seostatakse ka teiste emakakaelavähiga. suguelundite piirkonnas ja kurgus. Herpes on seotud Kaposi nime all tuntud sarkoomi vormi tekkega, mille puhul naha all esineb ebanormaalne koe kasv.
Enam tuntud kui mono, Epsteini-Barri viirus on väga levinud herpesega seotud infektsioon. See kandub edasi lähikontakti kaudu, näiteks suudlemisel, ja nakatab organismi B-rakke. Kuigi suur osa täiskasvanutest nakatub sellesse viirusesse teatud aja jooksul ja kogeb väga vähe kõrvaltoimeid, võib vähesel arvul tekkida vähkkasvajaid, mida nimetatakse Burkitti lümfoomiks või ninaneelu kartsinoomiks. B-hepatiit on üks vähiviirustest, mis on suunatud konkreetsele elundile. See võib põhjustada maksavähki patsientidel, kellel on korduvad viiruse põhjustatud maksainfektsioonid.
Et RNA vähiviirused saaksid oma peremehi nakatada, peavad nad esmalt muutma oma RNA DNA-ks ja seejärel sisestama rakku oma geneetilise materjali. C-hepatiit on teatud tüüpi RNA viirus, mis toimib sarnaselt B-hepatiidiga, põhjustades maksavähki. Teine tüüp, inimese T-lümfotroofse viiruse tüüp 1 (HTLV-1), ründab lümfisüsteemi ja on seotud T-rakulise leukeemiaga.
2012. aasta seisuga on vähiviiruste uurimine alles lapsekingades ja viirusinfektsioonide ravi enne, kui need võivad põhjustada vähki, on endiselt väljatöötamisel. Mõned vaktsiinid on loodud viiruste (nt HPV ja B-hepatiidi) ennetamiseks, kuid ükski vaktsiin ei suuda pakkuda täielikku kaitset. Varajane diagnoosimine ja ravi on endiselt võtmeks kõigi vähitüüpide elulemuse suurendamisel.