Paljud riigid üle maailma rakendavad toidu lisaainete eeskirju, et kaitsta rahvatervist ja toiduga varustatust. Kuigi toidu lisaaineid käsitlevad eeskirjad on erinevad, kontrollivad valitsusasutused tavaliselt esmalt võimalikke lühi- ja pikaajalisi terviseriske, lähtudes tõenäoliselt tarbitava lisaaine tasemest. Kui testimine on lõppenud ja toidu lisaaine on tunnistatud ohutuks, kehtestavad nad eeskirjad, millega piiratakse kasutatava lisaaine kogust ja toidutüüpe, millele seda võib lisada, ning määratakse kindlaks, kuidas lisaaine toidupakendil kuvatakse.
Toidu lisaaine on mis tahes aine, mida lisatakse töödeldud toidule, et säilitada toidu tekstuuri, parandada selle maitset või säilitada toidu kvaliteeti. Need ained võivad olla kas looduslikud toidulisandid, mida tavaliselt eraldi toiduna ei kasutata, või sünteetilised lisandid. Toidu lisaainete eeskirju kontrollivad valitsusorganisatsioonid, et teenida üldsuse heaolu, ja neile eelneb aastatepikkune katsetamine, et teha kindlaks toidu lisaaine võimalikud terviseriskid või toksilisus. Kuna paljud ained on inimeste tervisele ohtlikud, kui neid tarbitakse piisavalt suures koguses, tehakse toidu lisaainete testimisel kindlaks ka inimestele kahjulikud tasemed ja võrreldakse neid andmeid ettenähtud kasutusega.
Kui lisaaine on kahjulik kogustes, mis ületavad tarbija mõistlikult tarbitavast tasemest, võib seda siiski pidada ohutuks ka tavapäraselt tarbitavate madalate koguste korral. Toidu lisaainete testimine teeb ka kindlaks, kas pikaajaline tarbimine võib kahjustada. Mõnikord võivad toidu lisaained olla lühiajaliselt ohutud, kuid võivad põhjustada vähki või geneetilisi kahjustusi, kui neid kasutatakse paljude aastate jooksul.
Kui toidu lisaainet peetakse ohutuks, otsustab valitsusasutus, kuidas seda reguleerida. Näiteks Euroopa Toiduohutusamet lähtub oma otsustes konkreetsete testide tulemustest. Need määravad kindlaks, kas toidu lisaainet on vaja, tagavad terviseriskide puudumise ja seejärel tagavad, et teave toidu lisaaine kohta edastatakse üldsusele selgelt. USA toidu- ja ravimiamet kehtestab eeskirjad pärast seda, kui ta määrab kindlaks lisaaine koostise, otsustab, kuidas seda tõenäoliselt tarbitakse, ning seejärel määrab kindlaks terviseriskid ja ohutuse.
Mõnikord tekivad vaidlused siis, kui uuringud ei ole toidu lisaaine või säilitusaine kohta lõplikud või kui ilmneb uus teave. Toidu lisaaineid reguleerivatel organisatsioonidel on õigus toidu lisaaine lubamist uuesti läbi vaadata ja muuta selle kasutamist. Kui see on heaks kiidetud, on määruste muutmine keerulisem, sest sageli lasub tõendamiskoormis aktivistidel, kes uut teavet esitavad. Teised sageli kasutatavad toidu lisaained võivad nende spetsiifilise määratluse tõttu pragudest läbi kukkuda ja vältida heakskiitmise protsessi. Need võivad sisaldada teatud vitamiine, mineraalaineid ja toidulisandeid. Mõnede toiduainete pakendamise toodete ja maitseainete suhtes ei pruugi paljudes riikides toidu lisaainete määrused kehtida.