Kuigi enamik inimesi on standardse mustvalge ruudustikuga tuttavad, on ristsõnadel tegelikult mitu permutatsiooni. Ameerika stiilis ruudustikul ei ole tavaliselt rohkem kui kuuendik ruutudest pimendatud ja enamik tähti “kontrollib” üksteist. See tähendab, et enamiku vihjete hankimine ühes suunas (risti või alla) edastab automaatselt teise suuna sõnad. Briti ja Austraalia pusledel on võrekujuline ruudustik, mille mustad ruudud on paigutatud nii, et märgitakse ainult umbes pooled tähed. Samuti on ristsõnu, millel on ruutude eraldamiseks paksud jooned, mitte mustad.
Ristsõnad ilmusid Ameerika Ühendriikides 1913. aastal. Need said nii populaarseks, et ajalehed hakkasid neid kasutama ja sõnahuvilised hakkasid neid tohutul hulgal looma. Nad hüppasid tiiki 1924. aastal, esimest korda Ühendkuningriigis. Tänapäeval on need saadaval enamikus ajalehtedes, mõnes ajakirjas ja mõistatusraamatutes üle kogu maailma.
Pusle kõige tuttavam variant on tavaline “kiire” vihje. Need on lihtsad vihjed ühesõnaliste vastustega. Kasutatakse ka akronüümi vihjeid, samuti lühendi vihjeid ja kaudseid vihjeid.
Krüptilised ristsõnad, mille vihjed on väikesed mõistatused, on Ühendkuningriigis levinumad. Mõned ristsõnad on isegi kirjutatud nii, et iga vastus on võõrkeeles. Samuti on olemas topeltvihjega ristsõnu. Need on mõistatused, mis on loodud nii, et pusletöötaja saab kas liikuda lihtsate vihjete loendi järgi või pöörata lehekülge ja kasutada salapäraseid vihjeid, suurendades seeläbi pusle raskust, kuid võimaldades nii algajatel kui ka asjatundjatel sama puslega töötada.
Šifreeritud ristsõnade vihjetes on numbrid ning nuputaja peab vihjete lugemiseks ja mõistatuse lahendamiseks šifrikoodi murdma. Üks nende kuratlik pöördepunkt on Ühendkuningriigi variatsioon, mida nimetatakse diagrammideta pusleks. Need mõistatused hõlmavad kõikidele vihjetele vastamist ja nende asetamist pusleruudustikule, et vastused üksteist korralikult kontrolliksid.
Uus ristsõnaga sarnane mõistatus on metsikult populaarne Sudoku. See hõlmab numbrite 1 kuni 9 paigutamist ruudustikule nii, et iga rida ja iga 3 korda 3 ruut sisaldab iga numbrit ilma kordusteta. Niikaua kui inimestele meeldib sõnadega mängida, on ristsõnadel kahtlemata oma koht nuputaja lemmikute loendis.