Pilvandmetöötlus kasutab veebi, jagatud ressursse ja jagatud tarkvara, et võimaldada kasutajatel andmetele ja programmidele juurdepääsu hõlpsalt ja paindlikult kasutada. Inimesed on pilvandmetöötlust, näiteks veebipõhiseid meili- ja videoteenuseid, kasutanud seda teadmata juba aastaid. Ettevõtted ja muud organisatsioonid mõtlevad ka pilvandmetöötluse rakenduste kasutamisele või on juba alustanud nendele üleminekut. Enamik pilvandmetöötlusrakendusi jaguneb kolme põhikategooriasse: infrastruktuur kui teenus, platvorm kui teenus või tarkvara kui teenus.
Pilvandmetöötlusrakendusi on üle maailma kasutatud juba mõnda aega. Üks levinumaid pilvandmetöötluse rakendusi on tasuta veebipõhine e-post. Arvutikasutajad kasutavad kiirsuhtlus- ja videosõnumiteenuseid ning IP-kõnesid kasutades ka avalikku pilve. Andmete varundusteenused võimaldavad kasutajatel salvestada faile küberruumis avalikku või privaatsesse pilve. Samuti pakutakse ettevõtetele kliendi- ja müügipersonali haldusteenuseid.
Pilvandmetöötlusrakendused jagunevad kolme põhikategooriasse. Esimest kategooriat nimetatakse infrastruktuuriks kui teenuseks. See infotehnoloogia võimaldab ettevõtetel ja teistel suurtel organisatsioonidel luua virtuaalse andmekeskuse avalikus või privaatses pilves. Selle kaks parimat näidet on Amazoni Simple Storage Service ja Elastic Compute Cloud ehk EC2. Muid sarnaseid salvestus- ja virtuaalse infrastruktuuri teenuseid pakuvad ülemaailmsed andmetöötlusettevõtted ja telekommunikatsiooniteenuse pakkujad.
Teist kategooriat nimetatakse platvormiks kui teenuseks. Selles süsteemis pakub pilv virtuaalserverisüsteemi, mis võib asendada traditsioonilise riistvaraserveri ja lauaarvutid operatsioonisüsteemide, protsessorite ja mäluga. Põhimõtteliselt pääsevad kasutajad neid pilvandmetöötlusrakendusi kasutades ligi oma isiklikele või ärifailidele ja rakendustele kõikjal mis tahes arvutiseadmest. Üks seda tüüpi pilverakenduste populaarsemaid näiteid on Microsoft® Azure™.
Tarkvara kui teenus on ehk kõige levinum pilvandmetöötlusrakenduste rühm. Traditsiooniline tarkvara tuleb laua- või sülearvutisse alla laadida. See töötab ainult arvutites, mis on selle alla laadinud. Pilvandmetöötlusrakendused on aga pilves olemas. Rakendust pole vaja alla laadida ja kõik funktsioonid on saadaval kõigile kasutajatele mis tahes seadmes, millel on juurdepääs veebi kaudu. Mõned levinumad näited seda tüüpi programmidest on mis tahes veebipõhised meiliteenused või kiirsõnumid.
Üksikkasutajatele ja organisatsioonidele pakuvad pilvandmetöötlusrakendused väärtuslikku kasu. Need võimaldavad neil juurdepääsu täpselt vajalikule arvutusvõimsusele ja andmesalvestusmahule ning selle eest maksta. Pilvandmetöötlus soodustab ka mobiilsust ja nõuab vähem ressursse.