Orkester koosneb suurest valikust muusikuid, kes on tavaliselt kokku kogunenud, et mängida klassikalist muusikat. Muusikute konkreetne arv sõltub orkestri tüübist ja mängijate palkamiseks saadaolevatest ressurssidest. Orkestrid jagunevad tavaliselt neljaks rühmaks, millest igaüks mängib erinevat tüüpi instrumente. Nende orkestrirühmade hulka kuuluvad keelpillid, puupuhkpillid, vaskpillid ja löökpillid. Nende rühmade paigutus võib olenevalt kontserdisaali suurusest ja esitatava muusika tüübist oluliselt erineda.
Keelpillid on orkestrirühmadest kõige nähtavamad, kuna need on tavaliselt paigutatud kontserdilava ette. Keelteks on viiulid, vioolad, tšellod ja kontrabassid. Nendel pillidel on mitu õõnsat puidust korpust välja sirutatud keelt. Heli tekib siis, kui vibu tõmmatakse üle paelte ja see resoneerib läbi puidu. Keelpillide sektsioon on suurim rühm ja pakub paljude muusikateoste põhiinstrumente.
Puupuhkpilliosa on üks kolmest väiksemast orkestrirühmast ja see on tavaliselt paigutatud lava keskele keelpillide taha. Klarnetid, flöödid, pikolod, oboed, inglissarved, bassklarnetid, fagottid ja kontrafagottid on puupuhkpillid, mida orkestris tavaliselt nähakse. Puupuhkpillimängijad esinevad puhudes oma instrumentidesse ja muutes akustikat klahvikomplektiga, mis on paigutatud piki pilli pikkust. Mõned puupuhkpillid, näiteks klarnetid, on osaliselt valmistatud puidust, teised aga täielikult metallist.
Vaskpuhkpillid on koheselt äratuntavad nende poleeritud pindade ja rikkalike helide tõttu. Vaskpuhkpilliosa istub tavaliselt puupuhkpillide tagaküljel ja mõlema orkestrirühma instrumente mängitakse sarnaselt, kusjuures esineja tekitab heli õõnsasse torusse välja hingates. Vaskpuhkpillide hulka kuuluvad trompetid, metsasarved, tromboonid ja tuubad. Mõned neist instrumentidest on üsna suured ja suudavad tekitada kumisevat bassiheli.
Löökpillide sektsioon on üldiselt orkestrirühmadest väikseim ja varieerub erinevate teoste vahel kõige rohkem. Sellesse jaotisesse kuuluvad trummid, timpanid, ksülofonid, kellad ja muud instrumendid. Neid pille mängitakse nii, et neile lüüakse mingi pulgaga või lüüakse pillitükke kokku, nagu taldrikuid. Mõned kompositsioonid nõuavad, et inimene mängiks esituse ajal mitut erinevat tüüpi löökpille. Löökpillide sektsioon on tavaliselt paigutatud piki lava tagaosa, ülejäänud esinejate taha.
Kuigi need neli sektsiooni esindavad suuremaid orkestrirühmi, võib kontserdilaval esineda ka teisi instrumente. Instrumendid, nagu harfid, klaverid ja orelid, on sageli esinenud orkestripalades, kuid neid ei korraldata üldiselt koos teiste orkestrirühmadega. Need pillid võivad esineda lava erinevates osades, olenevalt nende tähtsusest kompositsioonile. Esiletõstetud pianistid mängivad sageli orkestri ees, samas kui väikesed esinejad võivad esineda kõrval või taga.
Koos orkestrite jaotusega instrumentide järgi saab orkestreid rühmitada ka suuruse ja stiili järgi. Sümfoonia- või filharmooniaorkester on üldiselt suur rühm, kus on mitukümmend liiget. Näiteks 2011. aasta seisuga on Nashville’i sümfooniaorkestris Tennessee’s ligikaudu 85 liiget, samas kui Bostoni sümfooniaorkestris Massachusettsis on 100-liikmeline. Kammerorkestrid on tavaliselt väiksemad, vaid paarikümneliikmelised. Teised rühmitused muutuvad veelgi väiksemaks, kusjuures ansamblid koosnevad tavaliselt vaid mõnest liikmest või veidi enamast ja kvartetid koosnevad selgelt määratletud neljast liikmest.