On lugematuid laevutüüpe, millel on mitu eesmärki, alates naudingust kuni lahinguni. Kõige üldisemad laevatüübid on kalalaevad, kaubalaevad, mereväe laevad, lennukikandjad, ristluslaevad ja isiklikud paadid. Iga laev on ainulaadselt erinev ja selle konkreetse kasutuse jaoks individuaalselt valmistatud. Laevu kasutatakse tavaliselt avastamiseks, nautimiseks, transportimiseks, lahinguks ja kaubanduseks. Nõudlus laevade järele kasvab pidevalt tänu võimalusele transportida suuri veekogusid suure massiga.
Laevatüübid on teinud pika tee alates sellest, kui väikesed paadid esmakordselt puudest, põõsastest ja viinapuudest ehitati. Suurem osa esimestest ehitatud paatidest olid lamedad parved, millega saadeti hõlpsalt paar inimest kohalikele rannikutele ja sealt tagasi. Lõpuks loodi suuremad laevad, õõnestades välja tohutud puidutükid ja kinnitades vertikaalselt kõrged puitpostid, mille külge purjed riputada. Purjekas domineeris laevatööstuses tuhandeid aastaid, enne kui tehnoloogia suutis veetransporti tõhustada ja moderniseerida.
Kalalaevad on peamiselt üks kahest tüüpi: käsitöönduslik, väike laev, mida kasutatakse sageli isiklikuks kalapüügiks kohalikes vetes; ja kaubanduslik, mida kasutatakse tavaliselt suure hulga kalade püüdmiseks kogu ookeanides kasumi eesmärgil. Käsitööpaadid on väikesed klassikalised kalapaadid, mis suudavad toetada väikest hulka inimesi ja varustust. Kaubanduslikud paadid on üldiselt suured ja neil on elektroonikaseadmed, magamisruumid ja ruumi suure meeskonna majutamiseks.
Kaubalaevad on drastiliselt suuremad kui kalalaevad. Laeva pikkus võib ületada 1,300 jalga (39.62 m). Need laevad võivad sisaldada mitmesuguseid tooteid, sealhulgas mööblit, sõidukeid, toitu, elektroonikat ja muud hulgikaupa.
Õhusõidukikandjad on teatud tüüpi merelaevad ja nende eesmärk on sarnane, kuna mõlemad kasutavad lahingustrateegiaid. Mereväe laev on varustatud paljude relvadega ja on tavaliselt ehitatud nii, et see talub lahingu ajal kahjustusi. Lennukikandjaid kasutatakse tavaliselt mitmesuguste sõjaliste õhusõidukite käivitamiseks ja vastuvõtmiseks enamikus veekogudes. Need laevad on nende kasutusalasid arvestades äärmiselt suured ja sageli mahutavad need tuhandeid teenindajaid.
Meelelahutuslikel eesmärkidel kasutatakse palju laevu. Kruiisilaev on luksuslik puhkuselaev, mis teeb tavaliselt mitu peatust eksootilistes kohtades. Enamikul kruiisilaevadel on basseinid, tenniseväljakud, baarid, restoranid, glamuursed magamisruumid ja reisijatele pakutakse palju muid tegevusi. Muud tüüpi meelelahutuslaevad hõlmavad paatmajasid, kiirpaadid, jahid, sportkalapüügi paadid, pontoonpaadid, purjepaadid ja paljud teised, mis on ehitatud isiklikuks naudinguks.