Erinevad tingimused võivad põhjustada kõrvaprobleeme. Kuigi infektsioon on sageli kõrvavalu süüdlane, võivad paljud muud asjaolud põhjustada kõrvavalu sümptomina. Enamiku kõrvaprobleemide täpse põhjuse kindlakstegemiseks on tavaliselt vaja arsti diagnoosi.
Keskkõrvapõletikku ehk keskkõrvapõletikku iseloomustab sügav kõrvavalu, samuti kõrvas leiduv vedelik. Samamoodi võib kõrvakanalis nähtav vistrik olla kerge infektsioon. Kuigi kõrvapõletikud võivad taanduda iseenesest ühe kuni kahe nädala jooksul, saab arst teha täpse diagnoosi ja otsustada, kas ravi, näiteks antibiootikumide kasutamine, on vajalik või mitte. Vajadusel võib ta välja kirjutada ka valuvaigisteid.
Tõsised kõrvaprobleemid peaksid pöörduma arsti poole. Kui kõrv ja ka seda ümbritsev piirkond on punane ja paistes, võib tegemist olla tõsise infektsiooniga. Teine kiireloomuline seisund, mis nõuab viivitamatut arstiabi, on kuulmekile rebend, millega kaasneb väga terav, äkiline valu, millele järgneb paks, mädane või verine drenaaž kuulmekäigust. Mastoidiit, kõrvataguse luu infektsioon, võib ilmneda peavalu ja kõrvataguse punetuse või helluse kaudu. Teise võimalusena võib see tähendada ka lümfisõlmede suurenemist; mõlemad juhtumid nõuavad arstiabi.
Muud kõrvaprobleemid võivad olla healoomulised. Näiteks lennu ajal või pärast seda võib barotrauma või kõrvade hüppamine tuleneda kõrguse või rõhu muutustest. Barotrauma kaob tavaliselt kiiresti; Siiski, kui valu on tugev või kestab tunde, võib ravi saamiseks olla vajalik arsti visiit. Väliskõrvapõletik ehk “ujuja kõrv” on infektsioon, mida on tavaliselt lihtne ravida. Ujuja kõrv on sageli paistes, mis sügeleb või valutab, kui seda külge tõmmata.
Mõned kõrvaprobleemid võivad tunduda täiesti kõrvaga seotud, kui tegelikult on need hoopis teise haigusseisundi sümptomid. Kui kõrvavalu tekib hammustamisel ja langeb kokku hambavaluga, võib tegemist olla hambaprobleemiga, mis vajab hambaravi. Kõrvavalu lõualuu lõhenemise ajal või koos lõualuu tundlikkusega võib olla temporomandibulaarse liigese sündroomi (TMJ) sümptom, mis on tegelikult lõualuu liigesehaigus. Tugev valu või paranemise puudumine kahe nädala jooksul nõuab arsti või hambaarsti külastust. Vedelik, rõhk ja ummistus, mida köha või neelamine ei saa kõrvaldada, koos külmetusnähtudega, võib tegelikult olla ummistunud eustakia toru, mis võib iseeneslikult mööduda või vajab arst kontrolli, kui see püsib mitu päeva.