Erinevat tüüpi potentsiaalsed kantserogeenid hõlmavad laia valikut ja hõlmavad nii orgaanilisi kui ka anorgaanilisi ühendeid, looduslike või tehislike lähtematerjalide kiirgust ja elusorganisme. Iga aine, mis võib kaasa aidata raku mutatsioonile, võib põhjustada vähki ja selle võib klassifitseerida kantserogeeniks. See hõlmab sageli paljusid materjale, mis võivad olla kahjutud väikestes kontsentratsioonides või kahjutud, kui puuduvad muud käivitavad ained.
Sünteetilistest kemikaalidest on dioksiinid nimetatud kõige mürgisemaks keemiliseks ühendiks, mida inimene eales toonud, ning need on paberivabrikutes pleegitamise, põllumajandusväetiste ja insektitsiidide tootmise ning põletamise kõrvalsaadus. On tõestatud, et väikseimad, mikroskoopiliselt tuvastatavad dioksiinitasemed põhjustavad laboriloomadel vähki. USA kaasaegsed tööstuslikud protsessid toodavad igal aastal 1,200 naela (544 kilogrammi) dioksiini, kusjuures ainuüksi 12 naelast (5.4 kilogrammi) piisab, et arvestada 500 miljoni inimese eluaegse annusena. Hinnanguliselt on keskmise ameeriklase, eurooplase või kanadalase kehas juba piisavalt dioksiini, mis on näidanud kahjulikku mõju laboriloomade tervisele. Dioksiinid toimivad ka vähktõve tugevdajana, suurendades teiste kantserogeenide intensiivsust ja on teadaolevalt soodustavad kümneid vähitüüpe alates naha- ja maksavähist kuni Hodgkini tõveni.
Arvatakse, et kõige tugevam looduslik kantserogeen on aflatoksiin B1, mida toodab seen Aspergillus flavus, mis kasvab sageli teradel ja pähklitel, näiteks maapähklitel, mida hoitakse kuumas ja niiskes keskkonnas. Seda leidub ka riisis, sojaoas, maisis ja nisus, see on tugev maksakantserogeen, mis põhjustab heptotsellulaarset kartsinoomi, mis tapab peaaegu iga patsiendi, kes haigestub ühe aasta jooksul. See põhjustab vähki, rünnates inimestel p53 geeni, mis toimib kasvajat supresseeriva geenina.
Radionukliidid ja kiirgusallikad on samuti kantserogeenid. Üks levinumaid ja levinumaid kantserogeene selles kategoorias on gaas radoon, mis eraldub looduslikult pinnases leiduvatest uraani mikroelementidest. Radoon on sigarettide suitsetamise järel Ameerika Ühendriikides teine kopsuvähi põhjus, tapab hinnanguliselt 15,000 22,000–6 15 inimest aastas. Maailma Terviseorganisatsiooni hinnangul moodustab kokkupuude radooniga XNUMX–XNUMX% kõigist kopsuvähi juhtudest kogu maailmas.
Looduses ja inimeste tööstusprotsesside otsese ja kaudse tulemusena leidub tuhandeid teisi potentsiaalseid kantserogeene. Tubakasuits sisaldab teadaolevalt 43 kantserogeenset ainet ja bensiini benseeniaurud võivad põhjustada immuunsüsteemi häireid, põhjustades leukeemiat. Keskmisel kalkuniõhtusöögil, mida ameeriklased tänupüha puhul söövad, leidub orgaaniliste ühenditena kümneid tugevatoimelisi kantserogeene. Kantserogeene leidub ka paljudes kosmeetikatoodetes, samuti toiduainete sünteetilistes säilitusainetes, lisaainetes ja värvainetes. Kokkupuudet kõigi kantserogeensete ainetega on sisuliselt võimatu vältida, kuid läbimõeldud jõupingutuste ja planeerimisega saab kokkupuudet oluliselt minimeerida.