Kui inimesed arutlevad ebaseaduslike otsingumootorite üle, mõtlevad nad tavaliselt otsingumootoreid, mis on loodud või mida kasutatakse peamiselt illegaalsetele materjalidele juurdepääsuks. Otsingumootor annab juhised saidile jõudmiseks, kuid see ise ei sisalda saidi materjale, seega ei ole see tavaliselt kuritegu toime pandud. Mõnel juhul võidakse otsingumootorit pidada konkreetses riigis ebaseaduslikuks, kuna see riik ei taha, et selle elanikel oleks juurdepääs saidi pakutavale teabele, kuigi see teave ei pruugi olla kuritegelik. Millised otsingumootorid on ebaseaduslikud, sõltub alati sellest, kus keegi otsib, kuid paljudel juhtudel blokeeritakse illegaalne otsingumootor piirkonnas, kus inimestel ei ole lubatud seda kasutada.
Olenemata nimedest, mida erinevad otsingumootorid kasutavad, on tegelikult ainult kahte tüüpi ebaseaduslikke otsingumootoreid: need, mis pakuvad juurdepääsu ebaseaduslikele materjalidele, ja need, mis ise on ebaseaduslikud. Mõnikord võib otsingumootor kuuluda mõlemasse kategooriasse. Sellist asja nagu üldiselt ebaseaduslik pole olemas ja enamikule pääseb juurde isegi siis, kui need on blokeeritud. See aga kujutab endast sageli kuritegu.
Mõnda neist otsingumootoritest kasutatakse meediale juurdepääsuks, mille eest inimene muidu võiks maksta. Näiteks leitakse autoriõigustega kaitstud materjale sageli ebaseaduslikest otsingumootoritest tasuta. Täpne viis, kuidas need otsingumootorid töötavad, on erinev ja materjalidele juurdepääsu konkreetne mehhanism ei ole kuidagi seotud sellega, miks need otsingumootorid on ebaseaduslikud. Seaduse seisukohalt on oluline see, kas esemeid levitaval isikul on selleks õigus või mitte ning kas levitamine rikub autoriõiguse seadusi või mitte.
Otsingumootoreid võib pidada ebaseaduslikuks ka siis, kui need mingil moel ohustavad riigi valitsust või valitsusele need ei meeldi. Mõnikord võib valitsus soovida materjale tsenseerida ja ei pruugi jõuda ettevõttega kokkuleppele, millised veebisaidid ta loetleb. Sellistel juhtudel ei pruugi sait isegi pakkuda juurdepääsu konkreetselt ebaseaduslikele materjalidele. Materjalid võivad näidata riigiametnikke halvas valguses või solvata teatud mõjuvõimsaid osapooli, kuid sõnad või pildid ise võivad siiski olla seaduslikud. Ebaseaduslike otsingumootorite külastamine on sageli tõsine kuritegu, kui ebaseaduslikuks peetakse otsingumootorit ennast, mitte materjale, millele see juurdepääsu pakub.