Erinevad vaesusteooriad eristavad individuaalseid, süsteemseid, geograafilisi ja tsüklilisi põhjuseid. Teooriad, mis omistavad vaesuse individuaalsetele asjaoludele ja valikutele, panevad ainuvastutuse majanduslikult ebasoodsas olukorras olevatele inimestele. Vaesuse süsteemsed ja geograafilised teooriad keskenduvad poliitilisele, majanduslikule ja infrastruktuuripoliitikale. Tsüklilised põhjused ühendavad nii individuaalsed kui ka süsteemsed asjaolud, et selgitada vaesuse põhjuseid.
Üks neist teooriatest väidab, et kehvad majanduslikud tingimused on tingitud inimese enda valikutest. Näiteks on inimene see, kes otsustab asuda madalapalgalistele töökohtadele, kuna ta ei otsi kõrgharidust. Seda teooriat toetavad enamasti poliitilised konservatiivid, kes kipuvad panema vaestele vastutuse, et nad pingutaksid ja püüaksid end parandada. Individualistlik mõttekool kipub põlistama ideed, et edu saavutamiseks, sealhulgas finantsstabiilsuse ja jõukuse saavutamiseks on vaja enesemotivatsiooni, sihikindlust ja püsivust.
Teine individualistlik vaesusteooria keskendub sotsiaalmajanduslikele subkultuuridele, mis arenevad teatud elanikkonna segmentides. See teooria põlistab ideed, et vaesed või töölisklassi rühmad loovad ja säilitavad teatud hoiakuid, uskumusi ja vaatenurki, mis hoiavad neid vaesuses. Näiteks ideed, et on okei ja parem on olla sotsiaalhoolekandel kui täiskohaga töö, peetakse mõne vaese ja töölisklassi seas populaarseks. Põhimõtteliselt viitab see teooria inimeste endi hoiakutele, uskumustele ja vaatenurkadele, mis hoiavad neid vaesuses, kuna nad ei näe muid elujõulisi alternatiive.
Vaesuse süsteemiteooriate seisukohalt peab poliitiliselt progressiivne mõtlemine põhjuseks poliitilistes, majanduslikes ja sotsiaalsetes süsteemides püsivat ebavõrdsust. Teooria kohaselt võib vaesus tekkida teatud elanikkonnarühmade seas diskrimineerimise ja süsteemide tõttu, mis muudavad selle segmendi toimetuleku väga raskeks. Näiteks lastega üksikutel naistel on topeltvastutus – leida piisav töö ja hoolitseda oma laste eest. See rühm seisab sageli silmitsi diskrimineerimisega kõrgemapalgalise töö leidmisel, samal ajal seistes silmitsi kõrgete lapsehoolduskuludega.
Teine vaesuse süsteemiteooria väidab, et osa sellest tuleneb teatud geograafiliste piirkondade kehvast infrastruktuurist. Hariduse kvaliteet võib teatud piirkondades olla halb või ebapiisav, mis seab need kodanikud kõrgemalt tasustatud ja kvalifitseeritud töökohtade leidmisel ebasoodsasse olukorda. Majandustingimused võivad olla kehvad, mis tähendab, et juurdepääs põhivajadustele ja töökohtadele on piiratud. Selle näiteks on Ameerika Ühendriikide lõunaosa vaesuse ajalugu, kus traditsiooniliselt on puudu hästi maksvatest tööstusharudest.
Tsükliteooriad ühendavad nii individuaalsed kui ka süsteemsed jõud, et selgitada, miks teatud rühmad jäävad ebasoodsasse olukorda. Näiteks võib üksikisik otsustada mitte minna kolledžisse. See omakorda piirab tema võimet saada hästi tasustatavat tööd, kuna enamik tööandjaid nõuab valgekraede jaoks kraadi. Majanduslik ja poliitiline süsteem hoiab ka miinimumpalka teatud tasemel, samal ajal kui elukallidus kasvab jätkuvalt. Üksikisik võib olla sunnitud jääma vaesusesse individuaalsete valikute ja halbade makromajanduslike tingimuste kombinatsiooni tõttu.
SmartAsset.