Primaadid moodustavad bioloogilise järjestuse, taksonoomilise klassifikatsiooni astme, mis on oluliselt kõrgem liigist, kuid allpool klassi ja varjupaika. Primaadid on ka klaad, mis tähendab, et nad põlvnevad ühiselt esivanemalt, kes arvatavasti elas rohkem kui 65 miljonit aastat tagasi, kui dinosaurused veel maa peal ringi liikusid. Nad liigitatakse kolme põhirühma: Uue Maailma ahvid, väikesed primaadid, kes elavad Ameerikas; Vana Maailma ahvid ja ahvid, kes elavad eranditult Aafrikas, välja arvatud inimesed, kes elavad kõige rohkem kõikjal, ja orangutanid, kes elavad Indoneesias ja Malaisias; ja prosimians, kõige primitiivsemad primaadid. Tuntuim prosimian on leemur, kes elab Madagaskaril, kuigi Kagu-Aasias võib väikeses koguses leida teisi prosimiid.
Primaadid jagunesid vanasti ahvideks ja prosimaanideks. Ahvid on suuremad, inimese sarnasemad primaadid, nagu ahvid ja ahvid, samas kui ahvid on väiksemad ja sarnanevad rohkem närilistele. Hiljem leiti, et perekond Tarsiidae (tarsiers), mida varem märgiti ahvideks, oli ahvidele geneetiliselt lähedasem ja sattus seetõttu nendega ühte alamseltsi. Niisiis koosneb seltsi primaadid kahest alamseltsist – alamseltsist Strepsirrhini, mitte-tarseeritavad prosimaadid, ja alamseltsist Haplorrhini, tarsirid, ahvid ja ahvid.
Haplorrhini alamühing jaguneb veel kaheks infrajärguks – tarsiiformes (tarsiirid) ja Simiiformes (vana- ja uue maailma ahvid). Simiiformes jaguneb kaheks parvorderiks – Platyrrhini (Uue Maailma ahvid) ja Catarrhini (Vana Maailma ahvid). Platyrrhini sisaldab üle 125 unikaalse liigi, sealhulgas ulguja-, ämblik- ja huljaahvid, öö- ja öökulliahvid, tamariinid ja palju muud. Catarrhini jaguneb kaheks supersugukonnaks: Cercopithecoidea (vana maailma ahvid, umbes 135 liiki) ja Hominoidea (gibonid ja inimesed, umbes 20 liiki). Praegu on tunnustatud üle 378 primaadi liigi ja aastas avastatakse paar uut liiki.
Kuna tarsierid on ahvidega tihedamalt seotud, saadi alles suhteliselt hiljuti, mistõttu leidub vanemat klassifikatsiooni, mis jagab primaadid alamseltsideks Prosimii ja Anthropoidea, endiselt paljudes õpikutes ja Internetis leiduvatel veebisaitidel. Primatoloogid on endiselt eriarvamusel, milline peaks olema tõeline klassifikatsioon, kuid Strepsirrhini / Haplorrhini jagunemine on suund, kuhu aktsepteerimine liigub.
Vana Maailma ahvide ja Uue Maailma ahvide teed läksid lahku umbes 45 miljonit aastat tagasi. Uue Maailma ahvid ületasid iidsel jääajal Beringi maasilla, viies primaadid kahele täiesti uuele mandrile. Selle aja jooksul võis prosimiansi leida ka palju laiemas geograafilises piirkonnas, kui neid praegu leidub, ning hõlmasid suuri osi Euroopast ja Aasiast. Konkurents ahvidega sundis paljud lähedased liigid hämarusse või väljasuremisse.
Umbes 25 miljonit aastat tagasi eraldusid Vana Maailma ahvid (Cercopithecidae) ahvidest ja gibonitest (Hominoidea). Gibbonid (“väiksemad ahvid”) eraldusid ahvidest ja inimestest (“suurahvid”) umbes 18 miljonit aastat tagasi. Ahvid koosnevad gorilladest, šimpansidest, orangutanitest ja inimestest, nendest liikidest, kes on kõige ilmsemalt inimestele sarnased. Oma märkimisväärse intelligentsuse tõttu on paljudes riikides rühmitusi, kes väidavad, et kõiki inimahve tuleks pidada isikuteks, kellel on teatud põhiõigused, näiteks vabadus katsetada. Kõige kuulsam kõigist primaatide liikidest on muidugi tuttav Homo sapiens sapiens.