Kalaliigid on väga mitmekesised veeloomad, kes on kohanenud vee all elama. Enamiku kalaliikide peamised omadused on see, et nad elavad vees, hingavad lõpustega, neil on soomused ja nad ujuvad uimedega. Liik on kõige spetsiifilisem bioloogiline kategooria ja viitab sarnaste loomade rühmale, kes võivad üksteisega paljuneda, kuid mitte teiste liikidega. Enamik kalaliike on kohanenud mitut tüüpi vee-elupaikadega ja võivad seetõttu üksteisest väga erinevad olla. Põhimõtteliselt saab eristada mage- ja mereveekalu.
Kalad liigitatakse selgroogseteks, mis tähendab, et neil on selgroog või selg. Selgroogsete hulka kuuluvad maismaaloomad, nagu linnud, imetajad, roomajad ja kahepaiksed. Kalad on tegelikult nii mitmekesised, et üksikuid kalaliike on rohkem kui kõiki teisi selgroogseid kokku. Liikide koguarvuks on hinnatud umbes 20,000 XNUMX või enam.
Sarnaselt arenenud on kolme tüüpi kalarühmi. Üks rühm on luukalad, mis hõlmavad paljusid liike, mida sõna “kala” tavaliselt esile kutsub. Sellesse rühma kuuluvad näiteks kuldkala ja paljud mageveekalad, nagu ahven või ahven. Teist rühma nimetatakse kõhrelisteks, kuna neil on tõeliste luude asemel kõhre luustikud ja sellesse rühma kuuluvad haid ja raid. Väike rühm on klassifitseeritud lõualuudeta ja sellesse rühma kuuluvad kõige primitiivsemad kalad, mille üheks näiteks on silmus.
Luukalad on ülekaalukalt suurim liikide rühm. Hinnanguliselt on nende arv 20,000 25,000–600 45 liiki. Kõhrikalasid on umbes XNUMX liiki. Lõualuuta rühmas on võib-olla XNUMX liiget.
Kalaliikidel on selgroogsete rühmade vahel suurimad suuruse erinevused. Suurim, vaalhai, võib kaaluda 20 tonni (18 tonni) ja kasvada umbes 50 jalaks (15 m), samas kui väikseim on alla tolli pikk (1.5 cm). Kala on väga erinevates värvides ja mõned on väga heledad, nagu need, mis on kohanenud värviliste korallriffidega. Teised kalad võivad olla kivise oja tuhmi värvi.
Magevee ja soolase vee erinevusel on kalade bioloogilisele keemiale väga oluline mõju. Seetõttu elavad peaaegu kõik kalaliigid eranditult kas ühes või teises. Erandiks on lõhe, kes veedab oma elu ookeanis ja naaseb magevette kudema. Mõned mageveeangerjad muudavad protsessi vastupidiseks.
Esimesed kalaliigid ilmusid peaaegu 500 miljonit aastat tagasi, seega sisaldab fossiilide rekord laias valikus eelajaloolisi kalu. Üks kalaliik, koelakant, oli teada mitmesugustest fossiilidest ja arvati, et see suri välja miljoneid aastaid tagasi. Seetõttu olid teadlased väga üllatunud, kui üks 1938. aastal Lõuna-Aafrika vetest tabati.