Inimkond on ravimtaimi kasutanud ravimina inimkonna evolutsiooni esimestest päevadest peale. Lõpuks salvestati saadud teadmised ja kogemused ning säilitati neid tulevastele põlvedele. Tunnistame seda üleminekut kõrbes korjajatelt farmakoloogia üliõpilasteks kui meditsiinilise herbalistika algust. Erinevad kultuurid tunnustavad aga avardatud vaadet taimsetele ravimitele, mis ei piirdu pelgalt põhjuse ja tagajärje jälgimisega lehe närimisest või taimetee rüüpamisest. Tegelikult hõlmab traditsiooniline hiina meditsiin (TCM), üks vanimaid meditsiinisüsteeme, traditsiooniliste Hiina ürtide kasutamist tervikliku vaimu-keha lähenemisviisi tervisele täiendava komponendina.
Üks varasemaid meditsiinilisi TCM-i doktriine kirjeldavaid tekste oli Huang Dei Nei Jing, mis pärineb ligikaudu aastast 475 eKr. Sellest dokumendist selgusid TCM-i kesksete diagnostiliste meetodite põhialused, nagu viie elemendi teooria ja duaalsuse kontseptsioon. mehelikest ja naiselikest aspektidest (st yin ja yang). Hiljem andsid mitmesugused Hiina materia medica’d mõista, kuidas Hiina ravimtaimed nendele teooriatele vastavad, ning tutvustati herboloogiat, mis on teadus taimsete valemite kujundamisest vastavalt patsiendi yin/yangi staatusele.
Üks vanimaid teadaolevaid hiina ürte puudutavaid tekste oli Shennong Bencao Jing, mis pärineb Hani dünastiast. Samanimelist autorit peetakse ka Hiina meditsiini esimeseks ravimtaimedeks. Legend räägib, et Shennong proovis sadadest Hiina ürtidest, et õppida nende omadusi, millest paljud olid väga mürgised. See konkreetne töö kirjeldab väidetavalt vähemalt 365 ravimpreparaati, millest enam kui 250 on üksikasjalikult kirjeldatud Hiina ürtidena.
Erinevalt lääne botaanilisest meditsiinist kasutatakse tavaliselt kõiki Hiina ürtide osi, mitte ainult lehti või juuri. Teine erinevus seisneb selles, et Hiina taimne meditsiin sisaldab sageli oma koostistesse mittebotaanilisi komponente, nagu loomade karusnahk, elundid ja luud. Kuna aga mõnede nende koostisosade saamine ohustab erinevaid ohustatud liike, on see tava suures osas lõpetatud.
Hiina ürte klassifitseeritakse traditsiooniliselt kolme kriteeriumi järgi: neli olemust, viis maitset ja meridiaanid. Neli olemust on seotud yin/yangi aspektide astme ja orientatsiooniga, ulatudes väga külmast (äärmuslik yin) kuni väga kuumani (liigne yang). Viis maitset, magus, hapu, mõru, soolane ja kirbe, näitavad taime raviomadusi, mille põhjal see annab. Lõpuks määrab selle, kuidas ravimtaim vastab keha meridiaanidele (energiakanalitele), bioloogiline aktiivsus, mida ravimtaim avaldab kehasüsteemidele ja organitele.
Kuigi mõned Hiina ürdid võivad olla lääne inimestele võõrad, on teised üldtuntud, kuid erinevate nimedega. Näiteks küüslauk on lääne meditsiinis hästi tuntud ravimtaimena, kuid Hiina meditsiinis nimetatakse seda dasuaniks. Aaloed, populaarne maja- ja aiataim, mis toodab põletust rahustavat geeli, kannab Hiinas nime luhui.