Animatsioon on piltide kiire järjestikune renderdamine, et jätta mulje pidevast liikumisest. 3D-animatsioonis on kasutatavad pildid kolmemõõtmelised. Neid saab näidata kõigist võimalikest suundadest, need on pandud järgima loodusfüüsika seadusi ja seetõttu tunduvad vaatajatele ülimalt reaalsed.
Kolmemõõtmelisi animatsioone on palju erinevaid. Mõned peamised on stop motion animatsioon, claymation, arvutiga loodud kujutised (CGI) ja liikumishõiveanimatsioon. Animatsioonid on tehtud nii käsitsi kui ka arvutiga loodud nukkude, esemete, tausta ja eriefektide abil.
Stop motion animatsiooni puhul kujundatakse 3D-tegelased ja nende taust käsitsi. Kõigepealt valmistab animaator metallist armatuuri või skeleti ja seejärel kujundab sellel olevad objektid savi, plasti või kummi abil. Peenemate detailide loomiseks võib kasutada erinevaid materjale nagu puit, riie, juuksegeel, hambapasta ja vatt.
Käsitsi valmistatud esemed paigutatakse stseeniks ja tehakse foto. Seejärel liigutatakse objekte veidi ja pildistatakse uuesti. Pärast objektide pildistamist iga kord, kui nende asukohta muudetakse, kasutab animaator 3D-animatsiooni loomiseks fotoraame.
Claymation on stop motion animatsioon savimudelite abil. Savi töödeldakse üle alumiiniumtraatraami ning vormitakse sõrmede ja savitööriistadega. Selleks, et vormitud kujud käsitsemisel valesti ei muutuks, kasutatakse kiiresti kõvenevat savi. Kui see on kuivanud, värvitakse figuurid vastavalt vajadusele.
Arvutite kasutamine on kolmemõõtmelises animatsioonis mitmel viisil revolutsiooniliselt muutnud. Animaatorid ei pea enam kõike käsitsi joonistama, voolima ega värvima. Digitaalsele meediumile üleminekul saab kogu 3D-animatsiooni protsessi läbi viia kiiremini, vähem tülikamalt ja kulusid kokkuhoidvamalt.
Nii palju, et CGI-d kasutatakse ka mitteanimafilmides. Arvutigraafika loob stseene, mida muidu oleks võinud väga kulukas või raske toota. Mõningaid stseene oleks isegi võimatu luua ilma arvutiga loodud kujutisteta.
Arvutiga loodud 3D-animatsioonis ehitab animaator virtuaalseid skelette ja modelleerib nende peale 3D-kujundeid. Seejärel on digitaalsed mudelid monteeritud ja neid saab animatsiooni jaoks vastavalt vajadusele manipuleerida. Animaator peab hoolitsema selle eest, et kõik füüsilised liigutused ja detailid oleksid õiged, et 3D-animatsioon näeks välja tõeline.
Liikumise jäädvustamise animatsioon läheb sammu kaugemale ja kasutab reaalajas tegevust. Siin on näitleja varustatud sensoorsete seadmetega, mis joonistavad näitleja liigeste liikumise ja positsioneerimise. Näitleja liigub seejärel juba kujundatud tegelase asemel, mida animeerida.
Sensoorsed seadmed salvestavad tekkinud liigutused ja edastavad videosalvestuse arvutisse. Arvuti kasutab nüüd neid sisendeid tegelasele liikumise andmiseks. See toob liikumishõiveanimatsiooni päriselus nähtud liikumistele väga lähedale.
Mõned tuntud animafilmid on Shrek, Nemo leidmine ja Wall-E. 3D-animatsioonifilmid kalduvad üha enam realismi poole. Järgmine samm on arvutigraafika kasutamine täiesti fotorealistliku 3D-animatsioonifilmi loomiseks.