Filosoofia, mis oli 20. sajandi keskel Ameerika ja Euroopa kirjanike ja teiste intellektuaalide seas populaarne, leiab eksistentsialism, et elu on sisuliselt mõttetu ja seda juhib ükski muu jõud peale inimeste, kes on sageli väiklased või asjatundmatud. Selline suhtumine võib viia nukra maailmapildini, kuigi mõned tõlgendavad seda üleskutsena elada kirglikult ja inimlikult. Filmides on eksistentsialismi olnud alates 1960. aastate Prantsuse uue laine liikumisest ning seda filosoofiat on rakendatud paljude populaarsete ja kriitiliselt edukate filmide puhul. Eksistentsiaalseid teemasid uurinud filmitegijate hulka kuuluvad Stanley Kubrick, Francis Ford Coppola ja vennad Coenid.
Eksistentsialismi eestvedajateks olid 19. sajandi filosoofid Søren Kierkegaard ja Friedrich Nietzsche. See sobis hästi 20. sajandi intellektuaalsete ja kunstiliste liikumistega, sest see ei sõltu usust jumalasse ega muudest metafüüsilistest teguritest. Pärast maailmasõdasid oli laialt levinud pettumus minevikuhoiakutes, mis viis filosoofia- ja kunstiteosteni, mis olid küünilised, naturalistlikud ning toonilt ja ülesehituselt kardinaalselt erinevad vanematest teostest. Teise maailmasõja ajal Prantsusmaal loodud Jean-Paul Sartre’i näidend “Ei väljapääsu” ja Albert Camus’ romaan “Võõras” olid liikumise määravad kirjandusteosed. Filmide eksistentsialism hakkas avalduma varsti pärast seda, Prantsuse uue laine murrangulistes ja mõjukates kunstifilmides.
Klassikalises uue laine filmis, Jean-Luc Godardi “Hingamata”, oli seadusevastane, hukule määratud peategelane, mis sarnanes Camus’ romaaniga. Nagu paljud eksistentsialismi teosed filmides, loobus see traditsioonilistest jutuvestmistehnikatest, et esitada maailma, milles elu on meelevaldne ja absurdne. Sellised filmitegijad nagu Francois Truffaut ja Alain Resnais tõid teostele oma eksistentsialistlikud lähenemisviisid, nagu Jules et Jim ja Last Year at Marienbad. 1960. aastatel olid Prantsuse uue laine filmid mõjukad ja pälvisid kriitikute tunnustust kogu maailmas. Ameerika Ühendriikides olid need populaarsed filmitudengite seas, sealhulgas mõne järgmise paarikümne aasta edukamate režissööride seas.
Näiteks Stanley Kubrick uuris eksistentsialismi sellistes filmides nagu 1957. aasta Paths of Glory ja 1973 A Clockwork Orange. Mõlemad filmid leidsid oma kesksed tegelased lõksus õigussüsteemides, mis polnud ei moraalsed ega mõistlikud. Coppola 1979. aasta klassikaline Apocalypse Now tõi sõjafilmile sama lähenemise, peegeldades paljude ameeriklaste suhtumist Vietnami sõtta. Kaasaegsed filmid nagu Donnie Darko ja American Beauty asetasid absurdidraamad äärelinna taustale. 1999. aasta Fight Clubis kasutavad murtud peategelased oma eksistentsialistlikku filosoofiat motivatsioonina mässata kõigi ühiskonna standardite vastu.
Eksistentsialismis võivad isegi sellised sündmused nagu surm ja vangistus olla mõttetud ja absurdsed. Eksistentsialistlikel draamadel on maine kui sünge ja sünge, kuid filmides mängib eksistentsialism sageli seda absurdi tumedalt koomilise efektiga. Komöödiatrup Monty Python käsitles oma filmides ja sketšides palju filosoofilisi teemasid, sealhulgas eksistentsialismi. Vaatamata pealkirjale oli see eriti väljendunud nende viimases filmis “Elu mõte”. Joel ja Ethan Coen, kes on tuntud oma stsenaariumide kõrge intellektuaalse taseme poolest, asetasid oma 1998. aasta eksistentsialistliku komöödia “Suur Lebowski” keskmesse õnnetu hipi.