Erinevad autismihäired moodustavad hulga arenguhäireid, mis koos moodustavad autismispektri. Igat tüüpi autismihäired on arenguhäired, mida iseloomustab muu hulgas vastumeelsus sotsiaalse suhtluse ja mõnikord jäik või korduva käitumise vastu. Autismispekter on skaala, mis mahutab erineva raskusastme ja sümptomitega juhtumeid. Näiteks eristavad mõned häired keeleõppe erinevat taset või alguse vanust. Kuigi mõnikord kuuleb selliseid termineid nagu “kõrge toimiv autism”, on selline terminoloogia suhteline ja sellel pole kindlat määratlust.
Kuna autism on arenguhäire, iseloomustab igasugust autismi teatud oskuste täielik väljaarendamine. Autismihäiretel on ühine tüüpilise sotsiaalse arengu ja suhtlemise puudumine ning fikseeritud huvid või käitumine, mis võib tunduda obsessiivne. Sotsiaalsed sümptomid võivad hõlmata enda nimele mitte reageerimist, kui teda kutsutakse, pideva silmside puudumist ja võimetust tõlgendada, mida teised mõtlevad või tunnevad. Oluline on märkida, et need sümptomid võivad olla väga erineva raskusastmega ja ka kombinatsioonis. Näiteks autistlikul inimesel võib olla üsna tüüpiline keeleline areng, kuid sellest hoolimata on tal suuri raskusi vestluse jätkamisega.
Ameerika Ühendriikides sisaldab Ameerika Psühhiaatrite Assotsiatsiooni välja antud diagnostika ja statistika käsiraamat kõiki vaimse tervise häireid, mida ühing tunnustab. Seda tuntakse paremini kui DSM-i numbriga, mis tähistab selle praegust väljaannet, kuna seda vaadatakse perioodiliselt üle. USA-s peetakse seda vaimse tervise häirete lõplikuks viiteks. See tuvastab käputäie autismihäireid, sealhulgas autistlikku häiret, Retti häiret, Aspergeri häiret, lapsepõlves lagunevat häiret ja “ebatüüpilist” levivat arenguhäiret.
Autistlikku häiret nimetatakse sageli lihtsalt autismiks. Lisaks sotsiaalse arengu ja suhtlemise puudumisele on autistlikel inimestel sageli väga spetsiifilised huvid. Autistlikud lapsed võivad eelistada mänguasju ritta seada arenevatele lastele omase kujutlusvõimelise mängu asemel või eelistada omaette olemist teistega mängimise asemel. Kuigi need mõisted on suhtelised, võib hästitoimiva autisti keeleoskus olla keskmisest kõrgem, samas kui vähetoimival autistil võib esineda vaimne alaareng.
Teiste autismihäirete hulka kuuluvad Aspergeri häire, mida iseloomustab võimekas keeleoskus ja mõnikord keskmisest kõrgem intelligentsus. Aspergeri tõvega inimestel esineb muud autistlikku käitumist, näiteks sotsiaalset arengut, kuigi tavaliselt mõnevõrra madalamal määral. Retti häire on spetsiifiline geneetiline häire, mis esineb tavaliselt tüdrukutel ja mida iseloomustab normaalne areng, mis aeglustub või taandub ühe kuni kahe aasta vanuselt.
Lapsepõlve desintegratiivne häire (CDD) on haruldane haigus, mis hõlmab ka regressiivset arengut, tavaliselt kolme kuni viie aasta vanuses sotsiaalses arengus. Pervasiivset arenguhäiret – teisiti täpsustamata (PDD-NSO) nimetatakse ka ebatüüpiliseks autismiks. See võib hõlmata näiteks madalama raskusastmega autistlikke sümptomeid või ainult ühte konkreetset autistlikku sümptomit, kuid mitte teisi.