Tundub, et autismiga väikelapsed arenevad tavaliselt normaalselt, kuni nad on 12–24 kuu vanused. Tagantjärele aga teatavad paljud autistlike laste hooldajad, et mõningaid peeneid autismi tunnuseid esines isegi imikueas. Üldiselt ilmneb väikelaste autismil suhtlemis- ja sotsiaalsete oskuste, samuti käitumise ja sensoorsete probleemidega seotud viivitus; raskusaste, kergest kuni raskeni, on erinev. Näiteks 12–24 kuu vanuselt võivad väikelapsed lõpetada rääkimise või teistega suhtlemise. Enesestimuleeriv, korduv käitumine, hilinenud mänguoskused ja üli- või alatundlikkus sensoorse sisendi suhtes on muud märgid. Väikelastel võivad olla ka unehäired ja ettearvamatu käitumine, sealhulgas agressiivsus, aga ka üldine uudishimu puudumine.
Üks esimesi väikelaste autismi punaseid lippe on taandareng ja/või suhtlemisoskuste edasilükkamine. Enamik väikelapsi naudivad seltskondlikke mänge, nagu kook või piilumine, ning võivad suhtlemiseks kasutada sõnu nagu emme, söö, maha ja hüvasti. Kui aga autism areneb, see kõik peatub. Väikelaps kaotab võime väljendada soove ja vajadusi verbaalselt; sõnad, mida ta on seni õppinud, võib asendada eholaaliaga, st sõnade papagoimise või jäljendamisega, andmata neile tähendust. Silmside väheneb või kaob, osutamine, lehvitamine ja muud žestid peatuvad ning väikelapse näoilmete ulatus muutub tugevalt piiratuks.
Teine väikelaste autismi märk on huvimatus sotsiaalsete suhete vastu. Enamikule väikelastele meeldib mängida koos teiste lastega ja nad on uudishimulikud ümbritseva maailma vastu, kuid autismiga väikelaps eelistab olla üksi. Kui autismiga väikelaps suhtleb teistega, kohtleb laps teist inimest samamoodi, nagu ta kohtleb tooli või mõnda muud keskkonnas olevat objekti; tavaliselt on emotsionaalne side väga piiratud, kui üldse. Autismiga väikelastele ei meeldi, kui neid hoitakse või kaisustatakse, kuid nad erutuvad kõditamisel väga üle.
Käte vehkimine, peaga löömine, naha näppimine, hammustamine või muu ennast kahjustav käitumine on samuti mõned väikelaste autismi käitumistunnused. Võib esineda kõrgendatud helitundlikkust, kuid valu- ja külmatundlikkuse puudumist. Mõned autismiga väikelapsed võivad pikka aega ringi liikuda või olla hõivatud objektide, näiteks mobiiltelefoni, ventilaatori või isegi õhus hõljuva tolmu teatud mustrite või liikumiste vaatamisega. Autismi põdevatel väikelastel on kalduvus kasutada esemeid ebatavalisel viisil, nagu näiteks köögisahtli kaaned, värvipliiatsid, pliiatsid või mänguasjad; kui liinid on häiritud, võib väikelaps väga ärrituda.
Unehäireid täheldatakse sageli ka autismi põdevatel väikelastel. Nad võivad olla pikka aega ärkvel ja magada ainult kolm või neli tundi korraga. Autistlikud väikelapsed võivad vajada ka palju rohkem järelevalvet kui keskmine väikelaps ja nad ei pruugi teha lihtsaid ülesandeid, näiteks sokke jalga panna.