Animatsioonikunstil on rikas ja mitmekesine ajalugu, alustades mänguasjadest, mis kasutasid animatsiooni põhimõtet, mida nimetatakse nägemise püsivuseks. Sellest lihtsast mänguasjade kontseptsioonist sai alguse animatsioon. Animatsiooniajaloo olulisemate sündmuste hulka kuuluvad esimene filmile jäädvustatud näide, esimene animeeritud tegelane ja esimene selline heliga film. Hilisemate sündmuste hulka kuuluvad esimene täispikk mängufilm ja esimene digitaalselt või arvutiga loodud animafilm.
Animatsiooni ajalugu algas enne selle filmile jäädvustamist. Mänguasjadega nagu Zoetrope, kus vaataja vaataks läbi pilu pöörlevale rattale, millel on pildiseeria. Kui ratas pöörles, näivad pildid pigem ühe liikuva pildina kui mitme eraldiseisvana. Seda nähtust nimetatakse nägemise püsivuseks ja see on kontseptsioon, mis inspireeris animatsiooni edasisi edusamme.
Animatsiooniajaloo oluline sündmus on esimene animafilm. Selle lõi 1906. aastal J Stuart Blackton, kasutades tahvlile kriidiga joonistatud pilte. Seda nimetati “naljakate nägude humoorikateks faasideks”. Blackton joonistas pildi kahest näost, filmis selle, siis peatas filmi, kustutas joonise ja joonistas uue, seejärel filmis uue pildi. See jätkus tsüklina, mida nimetatakse stop motion animatsiooniks, ja valmistoote näod nägid filmi taasesitamisel välja nagu liikusid.
Veidi aega pärast seda sündis animatsiooniajaloo esimene animeeritud tegelane, dinosaurus Gertie. Winsor McCay lõi ta 1914. aastal sadadest käsitsi joonistatud piltidest, mille ta ise joonistas ja filmis. See vaevarikas protsess tähendas, et ühe viieminutilise filmi valmimine võib kesta rohkem kui aasta. Ta oli esimene inimene, kes kasutas tegelase kujutamiseks animatsiooni. Tema jõupingutuste eest peetakse teda kaasaegse multifilmi isaks.
Teine suur sündmus animatsiooni ajaloos oli esimene sünkroniseeritud heliga animafilm “Steamboat Willie”. See oli tegelikult väga varane Miki Hiire film, mille autor oli Walt Disney 1928. aastal. Enne seda animatsioon oli vaikne, mõnikord lisati eraldi muusikat. Sünkroniseeritud heli võimaldas animaatoritel oma loo jutustamise osana heli tõhusamalt kasutada, mis viis lõpuks tegelastevahelise dialoogini.
Esimene säilinud täispikk täispikk mängufilm animatsiooniajaloos oli Walt Disney “Lumivalgeke ja seitse pöialpoissi” 1937. aastal. See oli esimene Disney poolt välja antud täispikk mängufilm ja ühtlasi esimene värviline. See kasutas uut tüüpi kaamerat, mida nimetatakse mitmetasandiliseks, mis võimaldas sügavuse illusiooni. Seda peeti sel ajal murranguliseks ja see on endiselt hinnatud klassika. See oli esimene Disney filmide pikast reast.
Hiljutine sündmus animatsiooni ajaloos oli “Toy Story” väljaandmine 1995. aastal Pixari poolt. See oli esimene täispikk animafilm, mis tehti täielikult arvutiga loodud animatsiooni abil. Iga kaadri valmimine võttis tunde ning valmis film näitas hämmastavat selgust, sügavust ja värvi. Paljud inimesed peavad animafilmi tulevikuks arvutianimatsiooni.