Alternatiivsed õppesüsteemid pakuvad ebatraditsioonilisi õppekohti ja -meetodeid neile, kes otsustavad traditsioonilistes koolides mitte käia või kellel on erinevatel põhjustel (nt füüsilised või õpiraskused) raske tavaliste eakaaslastega sammu pidada. Mõiste alternatiivne haridus võib viidata õppimisstiilile endale või koolile ja selle rakendatavale õppesüsteemile. Sellised koolid ja süsteemid võivad hõlmata järgmist: erakoolid, tšarterkoolid, alternatiivsed kesk- või keskkoolid ja alternatiivsed kolledžid või ülikoolid. Mõned pooldajad peavad ka koduõpetust alternatiivse õppe vormiks.
Inimesed, kes valivad oma lastele või iseendale alternatiivseid õppesüsteeme, teevad seda erinevatel põhjustel. Üks levinud põhjus on kohandada erivajadustega õpilaste füüsilisi, emotsionaalseid või käitumuslikke vajadusi, näiteks õpiraskusi või arengupeetust. Ebatraditsioonilisi õppesüsteeme võib rakendada ka selleks, et aidata häirivatel või muul viisil “raskustes” õpilastel oma haridustee lõpetada. Muud põhjused alternatiivse hariduse valimiseks keskenduvad usulistele veendumustele, andekate õpilaste edasijõudnutele või spetsiifilistele töö- või karjäärioskustele.
Harta ja erakoolid, mis kasutavad alternatiivseid õppesüsteeme, tegutsevad tavaliselt iseseisvalt, kuigi nad võivad saada riiklikke vahendeid. Need toimivad alternatiivina riigikoolidele ja neil võib olla konkreetne õpetus, näiteks tehnoloogia või äri. Neid spetsialiseeritud fookuskoole nimetatakse sageli “magnetkoolideks”, kuna need meelitavad ligi sihtrühma konkreetsete huvide ja annetega õpilasi. Erakoolid võivad olla ilmalikud või religioossed, kuid tavaliselt on nende tulemustes akadeemiline tipptase.
Keskkoolid ja keskkoolid kasutavad sageli alternatiivseid õppesüsteeme, et vältida riskirühma kuuluvate õpilaste koolist väljalangemist. Riskirühma õpilasi, kellel on madalad saavutused, häiriv käitumine või rasked isiklikud asjaolud, võib aidata alternatiivne haridus. Seevastu mõned alternatiivsed keskkoolid ja keskkoolid toimivad sarnaselt tšarter- ja erakoolidele, pakkudes põhivaldkondades eriõpet kõrgema sobivusega andekatele õpilastele. Veel üks alternatiivne haridus pakub neile õpilasi, kellel on arengu- või õpiraskused või haigusseisundid, pakkudes neile terapeutilist keskkonda, mis aitab ületada õppimistõkkeid. See keskkond pakub sageli selliseid majutusvõimalusi nagu individuaalne juhendamine, abitehnoloogia ning muudetud õpieesmärgid ja -eesmärgid.
Alternatiivsete õppesüsteemide kõrgematel tasanditel on alternatiivsed kolledžid ja ülikoolid. Need mittetraditsioonilised õpikeskkonnad keskenduvad tavaliselt “progressiivsetele” õpingutele, nagu “rohelised” või keskkonnaprobleemid, alternatiivmeditsiin ja -tavad ning konkreetsed usulised veendumused ja tavad. Nii traditsiooniliste kui ka mittetraditsiooniliste programmide raames võivad kõrgkoolid pakkuda aktiivsetele täiskasvanud õppijatele alternatiivse süsteemina veebipõhist õpet. Veebiõpe võib pakkuda neile õpilastele paindlikumat ja mugavamat vahendit väärtuslike kraadide teenimiseks karjääri edendamiseks või uute karjäärivõimaluste jaoks.