Varased arvutid olid tohutud asjad, mis sageli täitsid terveid ruume. Varased tehnoloogid ennustasid aga 1950. aastatel, et mõne aastakümne pärast on need behemotid piisavalt väikesed, et mahutada lauale, ja piisavalt tavalised, et igaüks saaks selle omaks. Erinevalt paljudest teistest selle ajastu äärmiselt optimistlikest ennustustest osutus see peagi tõeks.
Kuni 1960. aastate lõpuni ei olnud lihtsalt mingit võimalust arvutit teatud punktist kaugemale kahandada, isegi kui tundus, et seda on vaja. 1960. aastate lõpus hakkas sõjavägi aga palju investeerima hävituslennukites kasutatavatesse väiksematesse arvutitesse. 1970. aastaks oli mikroprotsessor sisuliselt leiutatud, vähendades drastiliselt arvutiprotsessori jaoks vajalikku suurust ja avades ukse üha väiksematele arvutitele.
Miniarvutid tulid areenile paar aastat enne tõelisi esimesi personaalarvuteid. Need olid piisavalt väikesed, et mahtuda lauaarvutile, kuid igale tavatarbijale liiga kallid, muutes need mõnevõrra erinevaks kaasaegsest arvutikontseptsioonist. Mõne aastaga oli aga tehnoloogia alla jooksnud ja esimesi personaalarvuteid hakati looma harrastajate keldrites ja garaažides.
Aastal 1975 andis Altair välja esimesed masstootmiskomplektina toodetud personaalarvutid, aasta pärast vähem täieliku komplektide nimekirja väljaandmist nimega Mark 8. Need komplektid said tohutult populaarseks ja nende jaoks kirjutas tarkvara kaks programmeerijat Paul Allen ja Bill Gates ning nende ettevõte Micro-Soft. Aasta hiljem asutasid Stephen Wozniak ja Steven Jobs oma personaalarvutiäri Apple Computer Company, pakkudes samuti Altairi eeskujul komplekti. Aasta hiljem andis ettevõte välja oma arvuti eelkomplekteeritud versiooni Apple II, mis sai peaaegu üleöö edukaks.
1981. aastal otsustas ettevõte International Business Machine (IBM) siseneda personaalarvutite maailma. Oma tohutute ressursside ja aastakümnete pikkuse suurarvutite loomise kogemusega andsid nad välja oma töölaua, mida nad nimetasid PC 5150-ks. See oli mõiste PC esimene laialdane kasutus, kuigi see oli vaid üks esimesi personaalarvuteid.
Need esimesed arvutid olid tänapäeva arvutitest kaugel, kuid neil oli üllatavalt palju sarnasusi. Altair 8800-l oli emaplaat mitme pesaga erinevate kaartide jaoks, mis sisaldasid selliseid asju nagu mälu ja protsessor. Arvuti esiküljel oli plaat erinevate lülitite ja tuledega, et sisestada binaarandmed otse arvutisse ja näha kohest tagasisidet. Nende esimeste arvutite kasutamine seisnes põhiliselt keerukate programmide sisestamises arvutisse, lülitades lüliteid kindlas järjestuses.
Paar aastat enne seda oli Altair 8800 veel üks esimesi personaalarvuteid, mis, kuigi see ei saavutanud laialdast kuulsust, rakendas mitmeid olulisi funktsioone, mis hiljem mõjutasid personaalarvuteid tervikuna. Xerox Alto ilmus 1972. aastal ja sellel olid sellised funktsioonid nagu graafiline kasutajaliides, töölaua idee, millel erinevad üksused asusid, ja hiir töölauaga suhtlemiseks. Kuigi Alto jäi lõpuks suhteliselt hämarusse, tõusid paljud selle juurutatud ideed hiljem Apple’i arvutites ja lõpuks ka personaalarvutites tervikuna üles.
1977. aastaks hakkasid esimesed personaalarvutid välja nägema tänapäevaste personaalarvutite moodi ja 1980. aastate alguseks oli neil enamik funktsioone, ehkki vähem esteetiline ja vähenenud võimsus. Hiired, täisklaviatuurid, kettaseadmed ja RAM leiti populaarsetest arvutitest, nagu Apple Macintosh, Xerox Star ja Atari ST. Sel ajal võeti värve laialdaselt kasutusele ja aastatega muutus riistvara vastupidavamaks, tarkvara muutus tõhusamaks ja Internet pakkus laialdast ühenduvust, muutes need esimesed arvutid igaveseks kaasaegseteks masinateks, mis jäävad kääbusse isegi 1970. aastate võimsaimate superarvutite jaoks.