Tavaliselt on kaela jäikuse põhjuseks valulikud ja pinges lihased. Kael on täis kõõluseid, närve ja lihaseid, mida kasutatakse igasugustes igapäevatoimingutes, muutes need vigastuste suhtes eriti haavatavaks. Kaela jäikus võib olla ka teatud haiguste sümptom, millest mõned võivad olla üsna ohtlikud, ja teatud juhtudel võivad tõsised seisundid, nagu südameatakk, põhjustada kaela jäikust. Eksperdid soovitavad, et parim viis kaela jäikuse hindamiseks on vaadelda haigusseisundini viinud asjaolude kogumit ja analüüsida muid võimalikke kaasnevaid sümptomeid.
Üldiselt on kõige ohtlikumad asjad, mis võivad kaela jäikust põhjustada, sellised haigused nagu meningiit ja teatud südamehaigused. Tavaliselt tekib meningiidi või muu sarnase all kannataval inimesel lisaks kaela jäikusele ka palavik ja muud gripilaadsed sümptomid. Juhtudel, kui kaela jäikus on põhjustatud südamehaigusest, võib inimesel esineda ka muid probleeme, nagu õhupuudus, tuimus või käevalu. Üldiselt võib öelda, et kui kellelgi on kange kael, võivad kõik täiendavad sümptomid olla märk sellest, et põhjuseks võib olla midagi tõsisemat kui lihaspinge. Kuna paljud neist probleemidest on potentsiaalselt ohtlikud, võib erakorraline arstiabi olla absoluutselt vajalik.
Inimesed pingutavad oma kaela lihaseid väga erinevatel viisidel, sealhulgas kõike alates ülepingutamisest sportlikus tegevuses kuni peente ergonoomiliste probleemideni, nagu näiteks arvutimonitori lugemiseks pika aja jooksul liiga palju kummardumine. Mõnikord jääb inimestel kael kangeks lihtsalt ebamugavas asendis magamise tõttu. Väikesed pinged kaelalihastes võivad olla äärmiselt valusad ja võivad kaela liigutamise üldse väga raskeks muuta, kuid eksperdid viitavad sellele, et need vigastused paranevad tavaliselt mõne päevaga, vajades harva arstiabi.
Mõnikord võib pärast tõsisemat vigastust, näiteks autoõnnetust või halba kukkumist, tekkida kange kael, mis võib põhjustada selgroo kahjustusi. Selline pinge põhjustab üldiselt suuremat ebamugavust ja mõnel inimesel võib esineda täiendavaid sümptomeid, nagu halvatus ja turse kaelas. Sellised vigastused võivad olla väga ohtlikud ja nõuavad üldjuhul viivitamatut arstiabi. Kui kaela jäikus tuleneb tugevast nikastusest või mingist selgroo kahjustusest, on sageli vaja kaelaklambreid ja muid ravivahendeid. Sel juhul võib inimestel taastumine võtta kauem aega, kusjuures mõned vigastused võivad põhjustada püsivaid kahjustusi.