Ajalooliselt saavad surmavamad gripipandeemiad alguse viirustest, mis nakatavad loomi, nagu linde või sigu, ja arenevad järk-järgult punktini, kus nad nakatavad ja kanduvad edasi inimeste vahel. Praegu teame vaid seda, et oht, et linnugripp muutub gripipandeemiaks, on märkimisväärne, vähemalt sama suur kui alates 1968. aastast, mil ilmnes viimane gripipandeemia. Seetõttu on maailma liidrid arutanud gripipandeemiaohtu ja kogunud kümneid miljoneid gripivaktsiiniannuseid. Väga sageli on pandeemilistel gripiviirustel nii linnugripi geenid kui ka inimese gripi geenid. Linnugripi alternatiivne nimetus on linnugripp.
Maailma Terviseorganisatsiooni (WHO) andmetel on gripipandeemia korral kuus hoiatusastet:
1. Tase 1, kood roheline, inimeste haigestumise risk madal. Pandeemiatevaheline faas.
2. Tase 2, kood roheline, suurem risk haigestuda inimesele. Pandeemiatevaheline faas.
3. Tase 3, kood kollane, pandeemiahoiatus, inimeselt inimesele levik puudub või on väga piiratud.
4. Tase 4, kood kollane, pandeemiahoiatus, tõendid suurenenud inimeselt inimesele leviku kohta.
5. Tase 5, kood oranž, pandeemiahoiatus, tõendid olulisel määral inimeselt inimesele leviku kohta.
6. Tase 6, kood punane, pandeemia on käimas, tõhus ja pidev inimeselt inimesele levik.
WHO andmetel oleme praegu 3. tasemel. Viimase paarikümne aasta jooksul on linnugrippi nakatunud mitukümmend inimest, kuid viirus ei saanud inimeselt edasi kanduda. Peamised ohvrid on inimesed, kes teevad väga tihedat koostööd loomadega kolmanda maailma riikides halbades hügieenitingimustes.
Ajalooliste andmete põhjal saab kogu tsükkel end lõpule iga 20–100 aasta järel. 20. sajandil oli kolm gripipandeemiat ja 21. sajandil mitte ühtegi.
Linnugripi või seagripi saab muuta pandeemiliseks gripiviiruseks kahel viisil. Üks neist on lihtsad mutatsioonid, mis viivad viiruse versioonini, mis võib nakatada ja levida inimeste vahel. Teine on inimene, kes on nakatunud samaaegselt linnugrippi ja inimeste grippi ning viirused vahetavad geneetilist materjali protsessis, mida nimetatakse assotsiatsiooniks, mille tulemuseks on uus viirus, mis võib inimeste vahel edasi kanduda.
Gripipandeemiad on inimkonna ajaloo surmavamad sündmused. 1918. aasta gripipandeemia tappis 50–100 miljonit varem tervet inimest, mis on suurem kui I maailmasõja ohvrite arv, mis oli aset leidnud vahetult enne haiguspuhangut.