Kui miski paistab välja nagu valus pöial, on see ilmselgelt ja selgelt paigast ära. Nagu paljusid huvitavaid ingliskeelseid idioome, kasutavad seda fraasi sageli inimesed, kes sageli ei lakka selle päritolu üle juurdlemast. Lõppude lõpuks ei tundu valutava pöidla puhul midagi eriti tähelepanuväärset, nii et tundub veider mõelda, et midagi paistaks nagu välja.
Idioomid on üldiselt keeleõppijatele väga keerulised, kuna need tuginevad kultuurilistele teadmistele, mis võivad olla võõrad, ja kasutavad mõnikord kummalisi lausestruktuure. Idioomi väärkasutamine võib kedagi muukeelseks nimetada ja seetõttu on muukeelsed inimesed sageli uudishimulikumad kui teised omapäraste fraasipöördete suhtes.
Inimesed on ebaharilikke asju kirjeldanud fraasiga “see torkab välja nagu valus pöial” juba vähemalt 16. sajandi keskpaigast ja kõnepruuk on ilmselt palju vanem. Fraas koges 1940. aastatel ka lühikest õitseaega, tänu selle ilmumisele populaarses Perry Masoni detektiiviromaanide sarjas. Sellele, miks valus pöial võib välja paista, erinevalt mis tahes muust kehaosast, on mitu selgitust.
Esimene seletus on ilmselt ilmne kõigile, kes on kunagi jäset vigastanud. Vigastuse saamisel on loomulik instinkt kahjustatud jäseme kaitsmine ja selle tulemusena hoitakse valutavat pöialt sageli jäiga, kummalise nurga all, mis võib isegi juhuslikule vaatlejale ilmne olla. See kehtib eriti sidemega seotud haige pöidla puhul, kuna side jääb lipuna välja ja muudab pöidla loomulikus asendis hoidmise keerulisemaks. Kui midagi niimoodi silma jääb, on seda raske teiste eest varjata, nagu on raske varjata vigastusi vaatlejate eest.
Lisaks sellele, et haige jäse on vaatlejate jaoks märgatav, kipub see ebamugavas asendis hoidmisel ka uuesti vigastama, mistõttu võib see tunduda hiiglasliku, liiga suure sihtmärgina. Näiteks on paljudel puuseppadel löödud sõrmed, mis on korduvate vigastuste tagajärg. Seesama kaitseinstinkt, mis on loodud vigastatud jäseme pehmendamiseks, võib muuta selle riskantseks ja ka märgatavamaks; haiged pöidlad paistavad välja täpselt nagu lonkadel, sest inimesed muudavad oma liigutusi, et neid kohandada.
On ka teisi värvikaid viise öelda, et miski paistab välja nagu pöial. Näiteks on inimesed ajalooliselt öelnud, et midagi paistab nagu sinepipott söekülvikus, viidates sinepi erekollasele värvile, mis moodustaks söe musta värviga räige kontrasti. Paljud kultuurid on välja töötanud oma eripärased ja sageli väljamõeldud viisid kirjeldamaks midagi, mis on selgelt paigast ära, viidates objektidele ja olukordadele, mis on nendes kultuurides inimestele üldiselt tuttavad.