Kuigi paljud inimesed loodavad oma lemmikkangapehmendajale, et vähendada staatilist kleepumist, pehmendada pesu ja hõlbustada triikimist, ei peatu nad harva, kui mõtlevad kanga pehmendamise taga olevatele teadustele. Need töötati esmakordselt välja 1900. aastate alguses, et vähendada äsja värvitud puuvillase kanga jäikust ja karedust. Varased “puuvillapehmendajad” töötati välja vee, seebi ja õli abil – kõige sagedamini kasutatavad õlid olid mais, oliiv ja rasv.
Rõivatootjad ja tarbijad hakkasid nägema kangapehmendajate väärtust ning sündis tööstus. Sellised tooted on välja töötatud tarbijate täiendavate vajaduste rahuldamiseks, lisades värskeid lõhnu, värvaineid ja võimet vähendada kortse, hõlbustada triikimist ja lisada plekikaitset.
Tüüpiline toode sisaldab kemikaale ja lisandeid, mis muudavad kanga pehmeks ja staatilise elektri vabaks. Traditsiooniliselt sadestuvad kemikaalid kangale, kuid hiljutised valemid kasutavad tehnoloogiat, mis võimaldab kangapehmendajal tegelikult kangast läbi tungida. See parandab kanga imavust, mida nende toodete kasutamine varem kahjustas.
Dihüdrogeenitud rasvdimetüülammooniumkloriid (DHTDMAC) on rasvmaterjal, mida kasutatakse enamikes kangapehmendajates. See kuulub teatud tüüpi materjalide alla, mida nimetatakse kvaternaarseteks ammooniumiühenditeks (quats) ja seda kasutatakse staatilise klammerdumise vastu võitlemiseks. Staatilise klammerdumise põhjustavad kiud, mis on negatiivselt laetud. Selliste materjalide nagu DHTDMAC positiivne laeng neutraliseerib selle negatiivse laengu, välistades staatilise elektri. Kemikaali rasvane element annab kangale pehmuse ja “libiseva” tunde, mida mõned eelistavad pehmendamata pesule.
Nende toodete muud koostisosad on emulgaatorid. Enamikul kaubamärkidel on üks, kaks või mitu erinevat tüüpi kombinatsiooni, sealhulgas emulsioonpolümeerid, makroemulgaatorid ja mikroemulgaatorid. Makroemulgaatoreid võib võrrelda losjooniga, mis sisaldab õli ja vee segu. Emulsioonpolümeerides kasutatakse pisikesi silikoonitilku ja mikroemulgaatorites on nii väikesed õliosakesed, et need tungivad tegelikult läbi kanga koe, mitte ei ladestu selle peale. Emulgaatorid võivad olla kas katioonsed (positiivselt laetud) või mitteioonsed (laetud). Sageli on kaasatud nende mõlema kombinatsioon.
Paljud uuemad riidepehmendaja valemid kasutavad polüdimetüülsiloksaane (PDMS), mis on silikooni derivaadid. Nad annavad pehmust ja muudavad triikimise lihtsamaks, “määrides” kangast. Kuna enamik nende toodete koostisaineid ei ole emulgaatorite tõttu vees lahustuvad, tuleb kõige tõhusama tulemuse saavutamiseks lisada pesu lõpploputustsüklisse palju kaubamärke.