Algkooliõpetaja ülesanne on õpetada lapsi vanuses umbes 5-11 aastat. Töö nõuab tavaliselt palju ajaplaneerimisoskusi ja arusaamist väikelaste käitumisest. Paljud algkooliõpetajad peavad õpetama mitut erinevat ainet ja üldiselt vastutavad nad lastele nende kõige põhilisemate koolitundide õpetamise eest. Samuti on üldine nõue hoida ühendust vanematega, hoides neid kursis oma laste edusammudega.
Enamikus olukordades peavad algkooliõpetajad lastele näitama väga elementaarseid asju, nagu lugemine, kirjutamine ja matemaatika. Hilisemates klassides keskendutakse ka sellele, et hakata õpetama lastele edasijõudnumate ainete (nt loodusteadused ja ajalugu) põhielemente. Seda peetakse sageli inimese hariduse kõige olulisemaks osaks, sest ilma nende põhitõdedeta võib inimestel olla hilisematel aastatel edu saavutamisel palju raskusi.
Hea töö tegemiseks kulutab algklassiõpetaja sageli palju aega planeerimisele. Saadaoleva aja optimaalne kasutamine nõuab sageli väga organiseeritud lähenemist ajajuhtimisele. Õpetajad peavad tavaliselt kindlaks määrama, millised tunniplaani osad on kõige olulisemad, ja tagama, et nad saavad kõige rohkem aega. Samuti kulub sageli palju aega töölehtede ja muude igapäevaste elementaarsete tööde ettevalmistamisele.
Põhikooliõpetaja õpib tavaliselt väga varakult, et igal lapsel on erinevad vajadused. Õpetajatelt oodatakse kohanemist kõigi klassi laste vajadustega, et igaüks saaks võimalikult palju õppida. Selle tagamine, et iga laps saab võimalikult palju tähelepanu, nõuab sageli erinevate õpilaste jaoks täiesti erinevat lähenemist aine õpetamisele. Nendel põhjustel võib paljude erinevate õpetamisviiside mõistmine ja teadmine, millal neid kasutada, olla otsustava tähtsusega.
Mõnel juhul oodatakse ka algklassiõpetajat, kes aitaks õpilaste meelt kujundada. Kõige elementaarsemal tasemel võib see olla lihtsalt laste distsiplineerimise ja käitumisprobleemidega tegelemise küsimus. Muudes olukordades võib see hõlmata tõsiste emotsionaalsete probleemide all kannatavate lastega tegelemist. See on kooliti sageli väga erinev. Mõnes kohas eeldatakse, et õpetajad väldivad lastele liigset mõjutamist, et nad ei astuks vanematele, samas kui teised koolid julgustavad õpetajaid aktiivsemalt tegutsema.