Orkestri dirigendil lasub esmane vastutus muusikalise ansambli ettevalmistamise eest avalikeks esinemisteks. See nõuab muusikateoste tõlgendamist ja nende tõlgenduste reaalajas edastamist muusikutele käeliigutuste kaudu. Üldiselt eeldatakse, et dirigent õpib selgeks pigem terve partituuri kui selle üksikud osad. Tavaliselt peab ta täitma ka mitmeid olulisi ärilisi ülesandeid, mis võivad orkestri head tulemust drastiliselt mõjutada. Paljud orkestrijuhid töötavad koolitajatena ja töötavad regulaarselt oma teadmiste laiendamise nimel kõrgtasemel kraadide, seminaride, töötubade ja sarnaste ürituste kaudu.
Orkestri juhtimine
Kõige tähtsam, mida orkestri dirigent teeb, on sümfoonialiikmete juhendamine läbi proovide ja esinemiste. Ta saavutab selle osaliselt, seistes muusikute ees poodiumil ja sooritades mitmeid konkreetseid käteliigutusi. Muusikud tõlgendavad neid liigutusi, saades teavet näiteks selle kohta, kui kiiresti või valjult mängida. Dirigent õpib oma hariduse raames selgeks standardsed dirigeerimismustrid, kuid igaühel kujuneb aja jooksul välja oma stiil või lähenemine. Põhiteadmised iga instrumendi kohta on samuti standardsed ja prooviprotsessi ajal võivad dirigendid füüsiliselt demonstreerida või suuliselt kirjeldada, mida nad tahavad, et orkestri liikmed konkreetsete helide saamiseks teeksid.
Muusika tõlgendamine
See, kuidas orkestrid dirigeerimisstiilide erinevusi loevad ja tõlgivad, on üks põhjus, miks sama teos võib erinevate dirigentide käe all kõlada tohutult erinevalt. Teine põhjus on see, et orkestridirigendi ees seisab väljakutse ka partituuri kunstilise olemuse tõlgendamine. Kui ta näeb partituuris näiteks terminit “ritard”, teab ta aeglustada, kuid kui palju täpselt, on tema otsustada. Selline partituuri personaalne tõlgendus koos inimese individuaalse dirigeerimisstiiliga aitab kaasa orkestri üldisele “häälele”.
Spetsiifiliste punktisummade õppimine
Kõik orkestri muusikud peavad valdama oma üksikuid partiisid, kuid orkestri dirigent peab õppima terveid partituure, sest ta toimib muusikalise liiklusjuhina, suunates muusikuid, et nad õigel ajal muusikalisele maanteele siseneksid või sealt lahkuksid. Teatud partituuriga tutvumiseks uurib dirigent seda üldiselt visuaalselt, pöörates tähelepanu teoreetilistele kaalutlustele, nagu instrumentaali transpositsioon ja harmooniline kulg. Tavaliselt teeb ta õppetöö ja proovide edenedes partituuri isiklikke märkmeid. Lisaks õpivad sümfooniajuhid teoseid, kuulates salvestatud esitusi, kusjuures mõned inimesed suudavad seda kuuldes visualiseerida vähemalt ühte instrumendi osa korraga. Mõned korraldavad isegi omale pilaetendusi, “dirigeerides” etenduse salvestust, et harjutada vihjeid ja muid mustreid.
Professionaalse hariduse edendamine
Sümfooniadirigentidele saadaolevate orkestriteoste arv on tohutu, nii et need spetsialistid ei lakka kunagi oma repertuaari täiendamast, käies sageli ametlikes tundides või arenenud dirigeerimistehnikate seminaridel. Samuti peavad nad õppima muusikateooriat, mis on otseselt seotud orkestrijuhtimisega, näiteks kooridiktsiooniga, ning omama vähemalt algteadmisi ladina, prantsuse, saksa ja itaalia muusikakeeltest. Dirigendid annavad neid oskusi sageli edasi õpetajatena, tavaliselt ülikooli tasemel, ja parimad on kunstnikena väga nõutud.
Otsuste tegemine ja kunsti edendamine
Orkestri dirigent töötab sageli ansambli loomingulise ja ärilise otsustajana. Ta võib olla seotud mitmesuguste esinemistega mitteseotud ülesannetega, nagu repertuaari valimine, meedia tsitaatide esitamine, orkestriürituste reklaamimine, külalisloengute pidamine, konfliktide lahendamine, külalisesinejate rivistus, uute professionaalsete muusikute proovimine või värbamine ning lepinguläbirääkimistel osalemine. Otsused, mida dirigent orkestri nimel teeb, mõjutavad suuresti seda, kuidas avalikkus orkestrit tajub ja kui edukaks see muutub, seega on ta sisuliselt ansambli avalik nägu.
Kui sümfoonia ja sellega seotud kunstide rahastamine või muu toetus on väike, keskendub orkestri dirigent tavaliselt oma äritegevusele promootorina. Ta võib koguda avalikkuse toetust õigusaktidele, mis suurendaksid näiteks muusika rahastamist, või viia läbi ja avaldada uuringuid, mis näitavad muusika positiivset mõju kogukondadele. Ilma nende jõupingutusteta on kaasatud programmijuhtidel suurem oht saada töölt maha, mistõttu on neil oht töö kaotada. Uued avatud ametikohad on üsna haruldased ja on väga konkurentsitihedad, nii et enamik dirigente võitleb vapralt kunsti ja oma töö toetamise nimel.