Külavanem on lihtsa poliitilise struktuuriga väikelinnas või külas kogukonnajuht. Külavanemaid seostatakse sageli hõimueluga, kus kogukonna liikmetel on tavaliselt tihedad geneetilised ja sotsiaalsed sidemed. Pea valimise süsteem varieerub sõltuvalt piirkonnast ja kultuuritraditsioonidest. Külaelu kohta on läbi viidud mitmeid uuringuid, et saada rohkem teavet kogukondades kogu maailmas kasutatavate poliitiliste süsteemide kohta.
Tavaliselt on külavanem kogukonnavanem, kes peegeldab ühiseid sotsiaalseid hoiakuid, et vanemaid täiskasvanuid tuleb austada ja austada. Kogukonnavanemaid võib vaadelda kui loomulikku autoriteeti mitmel teemal ja neil on ka märkimisväärne mõju, mis teeb neist head valikud külade juhtimisel. Mõned valitakse kandidaatide hulgast, samas kui teised võivad olla päritud ametikohal, treenides noorest peale külavanemaks.
Tavaliselt on külavanema volitused piiratud. See isik võib vaidlustes tegutseda vahendajana ja anda soovitusi, kuid ei saa sundida pooli lahendust järgima. Samuti ei saa külavanemad käskida külaelanikke tegevusi lõpetama. Tavaliselt avaldatakse autoriteeti, edendades koostöömeetmeid, et käsitleda külaelu erinevaid aspekte, nagu jahindus, turvalisus, aiandus ja nii edasi. Külavanem võib olla eeskujuks, julgustades teisi külaliikmeid ülesandeid täitma, alustades neid ja paludes inimestel üle võtta.
Mõnes piirkonnas võib külavanem olla ka kogukonna usujuht, samas kui mõnes piirkonnas see nii ei ole. Külavanematel võivad olla tseremoniaalsed kohustused ja vastutus, sealhulgas kogukonna koosolekute juhtimine, kogukonna liikmetele ressursside jaotamine ja sündmuste (nt abielude) järelevalve. Külavanemal võib olla pidulikke rõivaid ja rekvisiite, mida nende sündmuste ajal kasutada.
Sageli on sellel ametikohal mees, kuid see pole alati nii. Mõnes kogukonnas on külavanemaid erinevast soost, samas kui teistes kogukondades võib eeldada, et naised võtavad juhtivatel kohtadel. Külavanem suhtleb tavaliselt piirkonna teiste küladega ja võib olla vastutav koostööürituste korraldamise eest, alates piirkonna kaitsmisest alates sõjalistest sissetungidest kuni piirkondlike messide ja pidudeni.
Hõimupoliitilistest struktuuridest huvitatud antropoloogid võivad välitöid tehes kohata külavanemaid. Küla või piirkonda külastavad antropoloogid vajavad sageli külavanemate luba, et jätkata tegevusi, nagu taimede koristamine või elanikega suhtlemine.