Klassikaline kulturism kutsub esile mitmesuguseid vaimseid kujutlusi, alates 19. sajandi triibulistes kohvrites musklimeestest kuni Arnold Schwarzeneggerini, kes pumpab rauda 1970. aastatel. See ligi sajandi kestnud mitteametlik klassikaline ajastu erines suuresti tänapäevasest kulturismi vormist, mis on alates 1980. aastatest plahvatuslikult kasvanud. Sellised tegurid nagu teadus ja kommertsialiseerimine on aidanud muuta kulturismi erakordsest uudsusest mitme miljardi dollari suuruseks ülemaailmseks tööstusharuks.
Üks suurimaid erinevusi moodsa ja klassikalise kulturismi vahel ning võib-olla kahe ajastu peamine eristav tunnus on seotud esteetikaga. Vanadel fotodel kulturistidest umbes 20. sajandi vahetusest on näha küll suuri ja selgelt tugevaid mehi, kuid mitte sellist lihase määratlust, mis tänapäeva sportlasele nii omane. Korraldatud võistlused ja rahvusvahelised organisatsioonid on propageerinud jäigemaid määratlusi selle kohta, milline edukas kulturism peaks välja nägema, ning see ühtne eesmärk on olnud katalüsaatoriks paljudele muudele spordiala arengutele.
Põhjalikum arusaam sellest, kuidas inimkeha muudab treeningu ja toitained suuremateks lihasteks, on tänapäeva kulturismi seisukorda palju andnud. Klassikaline kulturismi lähenemine, kui seda vaadata 21. sajandi meetodite kontekstis, tundub ebateaduslik ja peaaegu juhuslik. Kuigi põhiprintsiibid, mille kohaselt tuleb korduvalt tõsta raskeid raskusi ja tarbida palju kaloreid, kehtisid juba 1800. aastatel, olid need ebatäpsed ning positiivsed tulemused saavutati suures osas katse-eksituse meetodil. Kasutati ka palju muid strateegiaid, mis tagantjärele mõeldes tunduvad parimal juhul apokrüüfsed ja halvimal juhul lausa ohtlikud.
Näiteks klassikalised kulturistid ei olnud tuntud mitte ainult tohutute raskuste poolest, mida nad suutsid tõsta, vaid ka selle poolest, et söösid mammutit toitu, mis ajas kaasaegsed toitumisspetsialistid kripeldama. Kümned munad ja tohutud kogused punast liha – ja muud kõrge rasvasisaldusega ja kõrge kolesteroolisisaldusega toiduained – olid paljude klassikaliste kulturismilegendide jaoks olulised. 21. sajandi kulturismis rõhutatakse lahjat valku, nagu kana ja kala, ning eelkõige tasakaalustatud lähenemist, mis hõlmab suurt osa puu- ja juurvilju. Kaasaegsed kulturistid on oma toitumises sageli hoolikad ja teavad täpselt, mis nende kehasse läheb.
Veel üks viis, kuidas kaasaegne sport on klassikalisest kulturismist muutunud, on toidulisandite kasutamine. Varem tuginesid kulturistid lihaskasvu soodustamiseks eranditult treeningrežiimidele ja dieedile. Nende kaasaegsed kolleegid, kellel on juurdepääs uusimatele toitumis- ja keemiaarengutele, kasutavad lihasmassi suurendamiseks palju täpsemat ja teaduslikumat lähenemisviisi. Täpseid dieete täiendatakse pulbriliste valgukokteilide, multivitamiinide ja mõnikord isegi keelatud ainetega, nagu anaboolsed steroidid ja inimese kasvuhormoon, et saavutada tulemusi, millest klassikalise kulturismi ajastul pole unistanud.