Prantsuse revolutsiooni dateeritakse tavaliselt kolmes etapis või jaos. Tihti peavad inimesed Prantsuse revolutsiooni alguseks 14. juulit 1789, sest just sel päeval tungisid vihased kodanikud Bastille’i. Bastille’ päev on Prantsusmaal endiselt rahvuspüha. Kuid sellele päevale eelnevad asjaolud olid samuti osa käimasolevast rahva ülestõusust Prantsuse aadli vastu.
Mõned dateerivad Prantsuse revolutsiooni algust aastal 1788. Sama aasta juunis ja juulis toimus Grenoble’is oluline mäss. See oli massiline maksude maksmisest keeldumine, mis päädis vägivallaga. Mõned ajaloolased peavad seda ülestõusu Prantsuse revolutsiooni tõeliseks alguseks, kuna see oli esimene organiseeritud pingutus kuninga tahte jõupingutuste tõrjumiseks.
Prantsuse revolutsiooni dateeritakse sageli kolmes etapis. Prantsuse revolutsiooni esimene etapp hõlmas ka monarhia tagasilükkamist, kõigi mustanahaliste kodanike emantsipeerimist ja piirangute kaotamist judaismi harrastajatele.
Prantsuse revolutsiooni teist etappi peetakse ajavahemikuks 1792–1794. Sel perioodil hukati nii Prantsusmaa kuningas kui ka kuninganna. Samuti tähendab see aeg seda, mida paljud nimetavad “terroririigiks”. Sel ajal hukati palju teisi aadlikke ja kõiki, kes olid uue režiimi vastu.
“Terrorivõim” loetakse lõppenuks revolutsioonilise juhi Robespierre’i ja ligikaudu 150 tema järgija hukkamisega 1794. aasta juulis. Järgnes rahulikum periood, mil kirikud taasavati. Kuid prantslased vajasid endiselt juhtimist ja nagu paljud pärast revolutsiooni destabiliseerunud valitsused, sai juhiks 1799. aastal diktaator Napoleon Bonaparte.
Enamik peab Prantsuse revolutsiooni lõppu 1799. aastaks, mil Bonaparte nimetati “esimeseks konsuliks”. Kuid teised dateerivad Prantsuse revolutsiooni lõppu ja kolmandat etappi 1804. aastaga, mil Napoleonist sai Prantsusmaa keiser.
Ehkki Napoleoni ajal anti nüüd inimestele rohkem vabadust, saavutati vabaduse ja demokraatia esialgsed eesmärgid alles siis, kui Napoleon lõpuks pärast Waterlood tõrjuti. Mõned dateerivad demokraatia algust Napoleoni surmaga 1821. aastal.
Asja segasemaks muutmiseks kehtestasid revolutsiooni algjõud uue kalendri. 1792. aastal saadeti välja Gregoriuse kalender ja prantslased määrasid uue aasta alguseks septembris. Seega võivad järgmiste aastate sündmuste kuupäevad olla ebatäpsed, eriti kui need on seotud väikeste detailidega. Prantslased naasid Gregoriuse kalendri juurde 1806. aastal.