Põhjus, miks vaalad laulavad, on teadlasi ja juhuslikke vaatlejaid hämmingus olnud aastakümneid. Vaalade häälitsuste kohta on pakutud palju selgitusi, kuid vaatamata paljudele põhjalikele uuringutele pole ükski seletus osutunud lõplikuks. Olgu tegemist paaritumiskutsega, täiustatud kajalokatsioonitehnikaga või sidevahendiga, vaalalaul jääb hiiglaslike mereimetajate pidevaks saladuseks ja inspireerib kogu maailmas teadlaste seas arutelu.
Kuigi hammasvaalad tekitavad häälitsusi, kasutatakse vaalalaulu üldiselt vaalade, eriti sini- ja küürvaalade häälte viitamiseks. Vaaladel ei ole häälepaelu ja nende täpne laulumehhanism pole teada. On teada, et nad ei pea heli tekitamiseks välja hingama, mistõttu teadlased arvavad, et nad saavad kuidagi oma kehas õhku taaskasutada. Vaalalaul koosneb oigamiste, vilede ja klõpsatavate helide mustritest, mis on jagatud korratavateks osadeks, mida teadlased nimetavad “fraasideks”. Tavaline laul kestab kuni kolmkümmend minutit.
Paljunemiskäitumist ja paarilise külgetõmmet on pikka aega kahtlustatud põhjustena, miks vaalad laulavad. Laulmisega tegelevad ainult isased ja iga isane laulab sama laulu. Kuid uuringud ei ole kunagi osutunud lõplikuks, kuna on vähe tõendeid selle kohta, et aretus oleks seotud laulmisega. Üks raskusi selle teooria uurimisel on see, et vaalalaulude helid võivad ookeani all läbida äärmiselt pikki vahemaid. See ulatus tähendab, et kuigi laulja läheduses ei pruugi emaseid vaalu olla, on võimalik, et kaugel pesitsevad emased kuulevad laulu.
Veel üks hiljutine selgitus, miks vaalad laulavad, on see, et nad kasutavad ümbritseva kohta teabe andmiseks kajalokatsiooni. New Yorgi teadlane Eduardo Mercado III on väitnud, et vaalad võivad sissetulevates lainetes esinevaid helimoonutusi kuulates olla võimelised asukoha täpselt kindlaks määrama. Mercado soovitab ka, et ainult isased laulaksid, sest nad võivad aktiivselt otsida paaritumiseks teisi vaalasi, samal ajal kui emased võivad oodata, kuni nad leitakse. Seda teooriat ei toeta otsesed tõendid, kuid see kogub vaalauurijate kogukonnas toetust.
Üks vaalalaulu kõige erakordsemaid omadusi on see, et kõik isasvaalad kaunas laulavad sama laulu, kuid laul muutub hooajati. Mõned mitmeaastased uuringud näitavad, et kuigi helifraase korratakse, pole ükski kahe aasta laul identne. See on viinud teooriateni, mis viitavad sellele, et üks põhjus, miks vaalad laulavad, on kaunade eristamine. Teine populaarne teooria on see, et vaalad laulavad kultuurimeemi või kogukonna ajaloo aastast aastasse edasi andmiseks. Need teooriad puudutavad mõningaid inimesi, kuna see viitab intelligentsusele, mida üldiselt ei peeta võimalikuks muude liikide puhul peale inimeste.
Lihtne vastus sellele, miks vaalad laulavad, pole veel olemas. Enamik teadlasi nõustub, et vaalade laulmise avastamisel on oluline tagada, et neil on kaitstud populatsioonid, nii et vaalade kaitse võib olla esimene samm mõistatuse lahendamisel. Vaalalaulu kui suhtluse võimalust tõstatatakse sageli aktivistide püüdlustes kogu maailmas vaalapüük alaliselt keelata. Kuni pole saadud otseseid tõendeid konkreetse teooria toetuseks, peetakse enamikku teaduslikke teooriaid võrdselt võimalikuks.