Mõnikord tundub, et avaliku teenistuse ja poliitika vahel on erinevus, kuigi need kaks mõistet peaksid olema omavahel asendatavad. Kodanikud võivad toetada oma töökaid valitud esindajaid, kuid põlgavad kirglikult võimujanulisi räpaseid poliitikuid. Miks on nii paljudel poliitikutel halb maine, kui nende ametijuhendid tunduvad nii üllad ja ennastohverdavad? Vastus võib olla veidi keeruline.
Üks põhjus, miks teatud poliitikutel on halb maine, on valimisprotsess ise. Avaliku teenistuse ja seadusloome elu ei ole sotsiaalsete introvertide amet, nii et paljud kohalike ametikohtade kandidaadid on juba kurikuulsad ülesaavutajad, kellel on rohkem kui piisav enesekindlus. Poliitilisele ametikohale kandideerijad on sageli oma olemuselt väga ambitsioonikad ning ambitsiooniga võib kaasneda moraalne ja eetiline paindlikkus. Mõningane halb maine kujuneb välja seetõttu, et poliitik on juba pidanud häälte või populaarsuse saamiseks kompromissima suvalise arvu isiklikke tõekspidamisi.
On ka kõnekäänd, et võim korrumpeerib ja absoluutne võim rikub absoluutselt. Mõnel poliitikul on halb maine, sest ameti võim on nad mingil moel ära korrumpeerinud. Professionaalsete seadusandjate, kohtunike ja teiste kodanike üle võimul olevate isikute poole pöörduvad pidevalt lobistid, erihuvirühmad ja mõjukad erakodanikud, kes kõik tahavad, et nad teeneksid. Paljudel poliitikutel on küllaldaselt ausust, et korruptsioonile vastu seista, kuid kahjuks pole mõned nii tugevad. Olulise surve all olev poliitik võib langetada mõne küsitava otsuse, mis omakorda võib kaasa tuua süüdistused rikkumistes või ametist isikliku kasu saamises.
Ajalooliselt on olnud palju näiteid räpasest poliitikast, mida on harrastanud sama räpased poliitikud. Enamiku ausate ametikandjate kahjuks domineerivad need juhtumid sageli avalikus meedias. Järelikult on paljudel tõhusatel poliitikutel halb maine ainult koosluse tõttu. Kui üks poliitik on võimeline räpasteks trikkideks või kohustuste täitmata jätmiseks, võivad nad kõik olla võrdselt võimelised mõneks ülekohtuks. Selline üldine ettekujutus poliitikutest muutub veelgi selgemaks valimiskampaaniate ajal, kus kandidaatidel on hoovad üksteise poliitiliste ja isiklike puudujääkide paljastamiseks.
Professionaalne seadusandlus ja avalik teenistus nõuab teatud isiklikku ja ametialast ohverdust, kuna paljud erasektori töökohad on tulusamad ja vähem nõudlikud kui poliitika. Mõnikord on poliitikul halb maine, sest ta on ajendatud heade kavatsustega inimestest, kuid tal on ka kehvad juhtimisoskused või vastuoluline avalik isiksus. Mõned väga tõhusad poliitikud näevad paberil halvad välja, kuid tegelikult austatakse neid poliitilisel areenil.