Escherichia coli, sageli lühendatult E. coli, on teatud tüüpi bakterid, mida tavaliselt leidub loomade seedesüsteemis. Üks konkreetne tüvi võib põhjustada tõsiseid seedesüsteemi häireid, põhjustades aga kõhulahtisust ja iiveldust, mis võib jätta nakatunud inimese nõrgaks ja dehüdreeritud. Samuti võib see toota toksiini, mis kahjustab neere ja nõrgestab lastel peensoole seinu. Osa põhjusest, miks see bakter on nii ohtlik, on see, et infektsiooni vastu ei ole tõhusat ravi.
2006. aastal kogesid Ameerika Ühendriikide tarbijad suurt tervisehirmu, kui Californias töödeldud toores spinatilehtede kotid sisaldasid ohtlikus koguses E. coli. Sajad inimesed jäid haigeks ja teatati mitmest surmast. Saastumise allikaks leiti lõpuks kindlad põllumajandusettevõtted, mis asusid ühes California maakonnas. Kuigi lõpuks kottidesse pakitud spinati müük jätkus, sai avalikkus teadlikuks ka mõnest bakteriaalse saastumise ja kokkupuute ohtudest.
Oluline on mõista, et mitte kõik E. coli bakterid ei ole inimestele kahjulikud. Enamik toimib seedimist soodustava vahendina; need on osa kasulikust soolestiku mikrofloorast, mis vastutab teatud toiduainete lagunemise eest paremini seeditavateks suhkruteks või valkudeks. Üks konkreetne tüvi, nimega E. coli O157:H7, on bakterite vorm, mis põhjustab kõige tõsisemaid tüsistusi, mis on seotud saastunud toidu ja muude allikatega.
Tõelise E. coli saastumise esimesed sümptomid jäljendavad mitmeid muid haigusi, mida peetakse ajutiseks või standardsete antibiootikumidega ravitavateks. Patsiendil võivad tekkida kõhukrambid, kõhulahtisus ja iiveldus. Vedelikukaotus võib põhjustada ka dehüdratsiooni ja üldist energiakadu. Paljud inimesed on kogenud neid sümptomeid 24-tunnise gripitõve, kerge toidumürgituse või üldise ülesöömise tagajärjel. Vanemad ja teised hooldajad ei pruugi nakkuse tõsisemaid sümptomeid mitu päeva ära tunda.
Teine põhjus, miks see bakter on nii ohtlik, on see, et see mõjutab kõige rängemalt noori, vanureid ja immuunpuudulikkusega inimesi. Terved täiskasvanud võivad tavaliselt infektsiooni halvimagi ellu jääda, sest nende seedetrakti teised elemendid toimivad endiselt normaalselt ja keha loomulik kaitsevõime võib lõpuks sissetungivate bakterite üle võimust võtta. Väikestel lastel pole neid loomulikke kaitsemehhanisme veel välja kujunenud ning eakatel või nõrgenenud immuunsusega inimestel ei pruugi olla tervet soolestiku mikrofloorat ja antikehi, mis on vajalikud infektsiooni tõrjumiseks.
E. coli O157:H7 kahjustab eriti neere ja teisi organeid, mis vastutavad toksiinide kehast eemaldamise eest. Väikestel lastel võib see tekitada mürgist toksiini, mis nõrgestab peensoole seinu. Nõrgeneda võivad ka mõnede väiksemate neerude veresoonte limaskestad. See on tõsine tüsistus, mida nimetatakse hemolüütiliselt ureemiliseks sündroomiks (HUS), mille all kannatajatel võib tekkida täielik neerupuudulikkus või muud tüsistused, nagu halvatus, pimedus ja krambid.
See bakter ei reageeri hästi traditsioonilistele käsimüügiravimitele selle sümptomite leevendamiseks. Kõhulahtisusevastased ravimid võivad infektsiooni süvendada, kuna need ei lase kehal teatud toksiine loomulikult eemaldada. Antibiootikumid tapavad sisuliselt kõik bakterid, millega nad kokku puutuvad, sealhulgas head soolestiku bakteritüved, mis on määratud võitlema E. coli invasiooniga. Kuna praegu puudub tõsiste infektsioonide ravi, peab patsient kannatama ebameeldivate sümptomitega, kuni nakkus on kulgenud, tavaliselt ühe kuni kahe nädala jooksul.