Kui omandatud immuunpuudulikkuse sündroom (AIDS) 1980. aastatel esimest korda avalikkuse teadvusse tungis, olid paljud rahvatervise ametnikud optimistlikud, et 1990. aastateks töötatakse välja selle haiguse vaktsiin. Kuna 1990. aastad möödusid ilma AIDSi vaktsiini või ravimise märketa, kaotasid mõned avalikkuse liikmed usu tervishoiuasutustesse. Kuna turul oli palju vaktsiine muude haiguste vastu, seati kahtluse alla AIDSi vaktsiini puudumine. AIDSi vaktsiini väljatöötamise raskuste põhjused on äärmiselt keerulised ja mõned teadlased on mures, et vaktsiini ei pruugita kunagi välja töötada.
Traditsiooniline vaktsiin on loodud haiguste, kuid mitte tingimata nakkuste ennetamiseks. Näiteks poliomüeliidi vaktsiin viib inimkehasse antikehi, mis aitavad haigusega kokku puutudes võidelda lastehalvatuse vastu. Inimene, kes on lastehalvatuse vastu vaktsineeritud, võib siiski nakatuda poliomüeliidiga, kuid nakkus ei satu närvisüsteemi ega põhjusta poliomüeliidi haigust. AIDSi vaktsiin peab aga ennetama nakatumist, sest keha ei saa õpetada viirusega loomulikul teel võitlema. Kuna AIDS toimib immuunsüsteemi sees, ei suuda keha seda ära tunda ega sellega võidelda.
Nakatumist ennetava vaktsiini väljatöötamine on äärmiselt keeruline. Enamik AIDSi vaktsiiniga tehtud katseid on näidanud, et vaktsineerimine võib aidata tõkestada AIDSi progresseerumist, kuid nakatumise vältimine võib osutuda väljakutseks. Osaliselt on see tingitud viisist, kuidas AIDS toimib. Kuid see on tingitud ka viiruse enda olemusest. Erinevalt paljudest teistest viirustest, mille vastu inimesed vaktsineerivad, on AIDS väga mitmekesine ja mitmekülgne.
AIDS arenes algselt välja ahvidel ja nagu teisedki mitteinimliku päritoluga haigused, muteerub see inimkeha erinevustega kohanemiseks ülikiiresti. Need kiired mutatsioonid tähendavad, et viirus muutub dramaatiliselt ja AIDS viis aastat pärast teoreetilise vaktsiini väljatöötamist on radikaalselt erinev, muutes vaktsiini potentsiaalselt kasutuks. AIDS jaguneb ka mitmeks rühmaks või kladeks. Iga klade sisaldab erinevat geneetilist teavet ja kuigi igal neist on geograafiline keskus, oleks inimestevahelise suhtluse globaalse olemuse tõttu vaja tõhusat AIDSi vaktsiini, et vältida nakatumist kõigist AIDSi kladedest.
Uuringud AIDSi vaktsiini väljatöötamiseks jätkuvad, samal ajal kui teadlased töötavad ka ravimite kallal, mis võivad aidata haigusseisundit ravida. Paljud rahvatervise kaitsjad on aga keskendunud ennetusharidusele, selle asemel, et oodata AIDSi vaktsiini.