Uni on loomariigi liikmete loomulik puhkeseisund. Teadlased on jälginud imetajate, lindude, roomajate, kalade ja kahepaiksete und. Kuigi me pole ikka veel päris kindlad, kuidas uni töötab, ega ka veendunud, et mõistame kõiki une funktsioone, on teadlased veendunud, et uni on ellujäämiseks vajalik.
On mitmeid teooriaid selle kohta, miks me magame ja mis toimub meie kehas ja ajus unetsüklite ajal. Siiski ei ole praegu üht valdavat teooriat. On täiesti võimalik, et igas neist teooriatest on tõetuum; et nad kõik teevad lõpuks koostööd, et anda inimese unest täielikum arusaam.
Enamik teadlasi nõustub, et une üks peamisi eesmärke on keha taastamine ja tervendamine. On täheldatud, et hormoon- ja immuunfunktsioonid muutuvad unetsükli teatud etappidel. Lisaks on mõned uuringud näidanud, et unepuudus võib põhjustada immuunsüsteemi puudujääke. Kuigi mõned arvavad, et une ajal võib toimuda oluline kasv, ei ole tehtud uuringuid, mis näitaksid, et unepuudus võib kasvu peatada või pidurdada.
Samuti on oletatud, et uni pakub ajule olulist taastumist. Võimalik, et taastuvad neuronid, toodetakse ajuvalke ja teatud hormoone. Mõned teadlased usuvad, et uni on noorte inimeste aju jaoks eriti oluline. Unepuudus varases eas on põhjustanud aju massi vähenemist, püsivaid unehäireid ja käitumisprobleeme. Kuigi paljud teadlased leiavad, et une põhiülesanne ei ole meie mälu taastamine ega parandamine, on täheldatud, et inimestel on piisava une korral lihtsam teavet meelde jätta, kui unepuuduse korral.
Täiesti alternatiivne teooria ülalkirjeldatutele on une “säilitamise ja kaitse” teooria. See teooria kinnitab, et inimesed ei vaja iga päev kogu 24-tunnist perioodi põhivajaduste rahuldamiseks, nagu vajaliku toidu ja varude kogumine, söömine ja paljunemine. Kuna kõiki 24 tundi ei ole vaja, pakub uni puhkeaega, kui inimesed ei viibi looduses ja on seetõttu ohustatud. Nii nagu jaaguar tabab koopainimesele vähem magamisruumi, on kaasaegne mees väiksem tõenäosus, et tema korteris magab buss löögile. See teooria muidugi ei postuleeri seda, mis toimub meie kehas ja ajus magades.