7. detsembril 1941 korraldasid Jaapani mereväe ründejõud USA Hawaii territooriumil Oahu saarel ootamatu õhurünnaku USA sõjaväerajatiste vastu. Kaks lennukilainet, kokku 253 lennukit, ründasid mereväebaasi Pearl Harboris, USA Vaikse ookeani laevastiku koduks, Hickami, Wheeleri ja Bellowsi armee lennuvälju, Schofieldi kasarmuid, Kaneohe mereväe lennujaama ja Ewa Marine Corpsi lennujaama. Rünnak oli suurim sõjaline lüüasaamine USA ajaloos ja selle lõppedes hukkus 2,388 USA meremeest, sõdurit ja tsiviilisikut ning veel 1,178 sai haavata. Jaapanlased olid uputanud või kahjustanud 21 USA Vaikse ookeani laevastiku laeva, sealhulgas kaheksa rindelahingulaeva. Rünnak viis USA Teise maailmasõtta Jaapani ja tema teljeliitlaste, Saksamaa ja Itaalia vastu.
Samal ajal kui jaapanlased saavutasid ajutise võidu USA vastu, pani rünnak käima sündmuste ahela, mis lõpuks viis Jaapani ja teljeriikide lüüasaamiseni 1945. aastal. Rünnaku seemned külvati 1931. aastal, kui Jaapan tungis sisse. Hiina Mandžuuria provints. Mandžuuria sissetung oli esimene samm Jaapani keisririigi laienemisel ja 1937. aastal alustas Jaapan Hiina vastu täiemahulist sõda.
Vastuseks Jaapani sissetungile Hiinasse suurendas USA sõjalist ja rahalist abi hiinlastele ning katkestas nafta ja muude toorainete ekspordi Jaapanisse. Jaapanlased pidasid seda embargot otseseks ohuks oma riiklikule julgeolekule ning otsustasid haarata ja vallutada teised Aasia ja Vaikse ookeani piirkonna territooriumid, mis olid rikkad nafta ja loodusvarade poolest, mida Jaapanil ei olnud.
Jaapan teadis, et USA ei salli oma sõda Hiinaga ega nõustu täiendavate territooriumide hõivamisega Aasias. Nii Ameerika kui ka Jaapani valitsus olid võtnud üksteise suhtes tugevad diplomaatilised positsioonid, mis ei võimalda “taganeda” ilma mingisuguse rahvusliku alanduse ja piinlikkuseta. Samal ajal kui kaks valitsust jätkasid läbirääkimisi diplomaatilise ummikseisu rahumeelse lahenduse leidmiseks, uskus Jaapani valitsus, et sõda USAga on vältimatu, ja asus selleks valmistuma.
Jaapan otsustas, et ainus viis USA alistamiseks on USA Vaikse ookeani laevastiku ennetav hävitamine Pearl Harboris tugeva ja otsustava löögiga. Nad uskusid, et Ameerika tööstusvõim kallutab pika sõja ajal Jaapani vastu, ja arvasid, et selle sõjaline edu sõltus USA Vaikse ookeani laevastiku hävitamisest sõja alguses. Sel ajal, kui USA oli sellisest rünnakust toibumas, tundsid jaapanlased, et suudavad USA takistamatult jätkata sõjalist kampaaniat kogu Aasias ja Vaikse ookeani piirkonnas.
Jaapanlased uskusid ka, et otsustav võit demoraliseerib ja kaotab ameeriklaste tahte astuda sõtta Jaapaniga. Kuigi ajalugu on meile näidanud, et jaapanlased eksisid selles osas suuresti, tuleb meeles pidada, et 1941. aastal olid Ameerika inimesed sõjaküsimuses sügavalt lõhestunud, kuna suur osa elanikkonnast oli isolatsionistlikel seisukohtadel. Kui paljud ameeriklased kippusid liitlasrahvastele sümpatiseerima, siis mälestus Esimesest maailmasõjast jäi endiselt rahvuspsüühikasse ja ameeriklastel tervikuna ei olnud mingit soovi järjekordset sõda pidada.
Võib väita, et Jaapani rünnak oli teatud mõttes meeleheitel rahva meeleheitlik tegu. Jaapani püüd keiserliku laienemise poole viis selle kokkupõrkekursile Ameerika Ühendriikidega. Kuna kumbki pool ei soovinud oma positsioonidelt taganeda, uskusid jaapanlased, et pole muud tegevussuunda kui sõda USA-ga Kui see oli otsustatud, jõudis Jaapan järeldusele, et ainus viis võiduni on hävitada USA Vaikse ookeani laevastik kiiresti ja kiiresti. otsustav rünnak. Läbi pika, käänulise ja raske tee tegi Jaapan lõpuks saatusliku otsuse, mis seob Jaapani igaveseks Pearl Harboriga ja 7. detsembril 1941.