Paastumine on inimühiskonnas toimunud iidsetest aegadest peale. Inimesed on sajandite jooksul otsustanud ilma toiduta jääda paljudel põhjustel, sageli usulistel ja tervislikel põhjustel. Paastumine on enamikul juhtudel hoidumine toidust ja joogist, mõnikord välistades vee, mõnikord mitte. Seda soovitatakse erinevates religioossetes õpetustes kogu maailmas ning see järgib üldiselt ettenähtud reegleid ja tähelepanekuid. Inimesed võivad seda teha ka meditsiinilistel põhjustel, nagu on soovitanud meditsiinitöötaja või tervendaja, või muudel põhjustel, näiteks protesti vormis, kogu maailmas mitmel erineval viisil.
Näljastreikide kujul on paastumine arenenud vägivallatu protestitüübina, milles osalejad keelduvad söömast poliitiliste muutuste saavutamise vahendina. Seda taktikat kasutanud kuulsad meeleavaldajad on India Mohandas Gandhi, 21. sajandi Tiibeti vabadusvõitlejad, Guantanamo Bay kinnipeetavad ja Bobby Sands, Iiri vabariiklasest poolsõjaväeline vang, kes paastus 66 päeva enne surma 1981. aasta IRA ajutises näljastreigis. Seda praktikat kasutatakse protestiks tähelepanu võitmise ja süütunde tekitamise vahendina.
Meditsiiniline paast viiakse läbi keha puhastamiseks, seedesüsteemi puhastamiseks või keha vabastamiseks ebaloomulikest ainetest ning seda on sageli vaja enne paljusid meditsiinilisi protseduure. Toidu negatiivse reaktsiooni tõttu inimese süsteemis anesteesiaga enne operatsiooni võivad patsiendid olla kohustatud enne operatsiooni vähemalt 12 tundi paastuma. Tervise parandamise vahendina on seda tava kõige parem teha arsti juhendamisel, sageli ainult veega, ja sellele tuleks järgneda õige toitumine. Seda tüüpi paastumine võib aidata mikroobe ja haigusi organismist välja juurida ning on populaarne puhastusmeetod.
Paljud erinevad religioonid kasutavad paastu paljudes kontekstides. Seda praktiseeritakse meeleparanduse vahendina ja paljudes usundites nõutakse seda ustavatelt järgijatelt. Baha’i usu järgijad paastuvad palve ja meditatsiooni taastamiseks. Budistid võivad hoiduda toidust, et keelata endale lihanaudingud, millest keelduti nende jumalatest. Hindud võivad ohverdada oma paastu jumalale, samas kui juudi kultuurides peetakse seda pattude lepituseks ja mälestuseks leinamiseks. Moslemid paastuvad päikesetõusu ja -loojangu vahel kogu ramadaani püha kuu, et vältida patte, arendada head käitumist ning tekitada vendlus- ja ühtekuuluvustunnet.