Narkootikume on palju erinevaid ja inimesed kasutavad neid kõikvõimalikel erinevatel põhjustel. Narkootikumid on mis tahes tüüpi ained, mida inimene võib kehasse viia ja mis muudab keha toimimist. Mõned ravimid aitavad meil paraneda, mõned aitavad meil selgemalt mõelda ja mõned muudavad radikaalselt meie ettekujutust maailmast, muutes meie ajukeemiat. Meditsiinis ulatuvad ravimid üsna leebetest käsimüügiravimitest kuni palju ekstreemsemate retseptiravimiteni. Samuti on palju erinevaid meelelahutuslikke uimasteid ja need võivad olla täiesti reguleerimata, reguleeritud, kuid seaduslikud või täiesti ebaseaduslikud.
Paljud inimesed tarvitavad narkootikume igapäevaselt, kuid kuna need on legaalsed ja läbivad, siis nad ei mõtle sellele nii. Näiteks kofeiin on üsna tugev psühhotroopne ravim ja stimulant ning paljud inimesed neelavad seda iga päev. Kohv on maailmas enimkasutatav psühhotroopne aine, mille keskmine tarbimine Ameerika Ühendriikides on üle kolme tassi päevas. Alkohol on teine sageli kasutatav ravim ja kuigi see on paljudes riikides reguleeritud, kasutatakse seda laialdaselt. Sigarettides leiduv nikotiin on veel üks näide sageli kasutatavatest legaalsetest uimastitest, kuigi see on sageli reguleeritud ka paljudes arenenud riikides.
Kui inimesed küsivad sageli, miks teised narkootikume tarvitavad, mõtlevad nad sageli seda, miks inimesed tarvitavad ebaseaduslikke uimasteid. Näiteks Ameerika Ühendriikides on marihuaana olnud ebaseaduslik juba mitu aastakümmet, kuid see on endiselt levinud uimasti. Inimesed kasutavad marihuaanat tavaliselt samadel põhjustel nagu nad alkoholi, et lõõgastuda ja kogeda veidi muutunud teadvuse seisundit. Kuigi see on ebaseaduslik, kipuvad paljud Ameerika Ühendriikide inimesed marihuaanat kohtlema samamoodi nagu nad alkoholi keelu ajal kohtlesid, kui midagi, mida tuleb varjata, kuid mitte vältida.
Paljudel juhtudel tarvitavad inimesed narkootikume sellepärast, et nad üritavad mingil moel maailmast põgeneda. Narkootikumid, nagu heroiin või morfiin, võivad aidata leevendada valu ja mõtteid, vabastades kehas meeldivaid kemikaale, mis tekitavad kasutajas tunde, et probleemid kaovad. Muudel juhtudel võivad inimesed tarvitada selliseid uimasteid nagu kiirus või kokaiin, et tunda energiat, mis ületab kofeiinist saadava energia ning teravuse ja ühtekuuluvustunde, millest nende igapäevaelus võib puudu jääda. Need tunded võivad tekitada väga emotsionaalset sõltuvust, kuid võivad tekitada ka füüsilise sõltuvuse, millest võib olla väga raske vabaneda. See paneb kasutajad end uimasteid mitte tarvitades aktiivselt halvasti tundma, mis toob kaasa tagasisideahela, mis julgustab üha enam uimasteid tarvitama.
Teistes olukordades tarvitavad inimesed narkootikume mitte meelelahutusvahendina, vaid teekonnana teistsuguse teadvuse seisundini. Inimesed võivad võtta näiteks hallutsinogeene, nagu LSD või meskaliin, mitte lihtsalt aja veetmiseks, vaid selleks, et laiendada oma arusaama maailmast ja oma elust. Narkootikume, nagu peyote või ayhuasca, võivad väljakujunenud religioonid või vaimsed traditsioonid kasutada vaimsetes praktikates osana nende jumala- või jumalikukogemusest.