Vetelpäästja teeb täpselt seda, mida pealkiri viitab: ta valvab ujujate elusid oma geograafilises vastutusalas. See hõlmab mitte ainult vees viibivate ujujate jälgimist, vaid ka randades, dokkides, muulide ja parvede ujujaid. Vetelpäästja ülesanne on kaitsta kogu ujumisala.
Töö on tõsine, mis eeldab võimet jälgida korraga paljusid igas vanuses ja ujumisoskusega inimesi. Need inimesed võivad olla piiratud basseinialadega hotellides, munitsipaalpuhkealades, eraomanduses olevates ujumisklubides või koolides või olla laotatud piki jõe, järve või ookeani äärde. Vetelpäästja peab jälgima ja kontrollima ka ujujate käitumist väljaspool vett, et tagada avalik turvalisus ja säilitada meeldiv puhkekeskkond.
Vetelpäästja põhiülesanne on tagada, et kõik tema juhid oleksid ohutud. Vastutusala vaate suurendamiseks istub vetelpäästja sageli kõrgel toolil, kust avaneb vaade basseinile või rannaalale. Suurematel avatud veealadel leitakse vetelpäästjaid sageli sõudepaatidest, kes piirkonnas patrullivad. Binokkel on enamiku vetelpäästjate standardtööriistad.
Lisaks ujujate jälgimisele jälgivad vetelpäästjad ka asjaolusid, mis võivad põhjustada ohtlikke tingimusi. Keelatud on jõhker mäng, mis võib põhjustada vigastusi või riskantsete esemete või mänguasjadega mängimine vees või rannas. Vigastuse korral koolitatakse vetelpäästjaid esmaabi andma ning neil on juurdepääs hädaabitelefonidele ja väljaõppinud personalile tõsisemate juhtumite puhuks.
Vetelpäästjaks saamiseks peab inimene olema mitte ainult asjatundlik ujuja ja suutma rahulikult toime tulla hädaolukordadega, vaid peab olema ka ametlikult koolitatud ja sertifitseeritud. Nõutav minimaalne sertifikaat sõltub asukohast, kuid tavaliselt on vaja Punase Risti elupäästmistunnistust või samaväärset tunnistust. Koolituskursus eeldab 22 veeohutuse õppetüki edukat läbimist ning lähenemis- ja päästetehnikate eksami sooritamist. Vetelpäästjad peavad läbima täienduskursuse iga kolme aasta järel, et saada enamikus kohtades töö jätkamiseks.
Vetelpäästjaks olemist nähakse sageli ainult noorte tudengite suvetööna, kuna see on mitmel pool riigis hooajatöö ega nõua tavaliselt kõrget palka ega sisalda hüvitisi. Sellest võib aga saada täiskohaga karjäär, kui töötamine toimub ristlusliini kaudu või siseklubis või rajatises, mis vajab aastaringselt vetelpäästjaid. Pikendatud väljaõppega võib vetelpäästjast saada ka veeohutusinstruktor või ujumisõpetaja või treener, kes mõlemad maksavad tunduvalt rohkem kui vetelpäästja ametikoht.