Ülekuulaja on politsei- või valitsusametnik, kelle ülesandeks on saada teatud inimestelt ülekuulamise kaudu teavet. Mittekahtlustatavaid tunnistajaid või ohvreid ülekuulajad tavaliselt ei küsitle, kuna need ametnikud töötavad rohkem kahtlustatavate või potentsiaalsete kahtlustatavatega. Ülekuulajad kasutavad mitmesuguseid psühholoogilisi ja mõnikord ka füüsilisi tehnikaid, et panna katsealused ausalt ja täielikult avaldama mis tahes teavet. Ülekuulaja amet on vastuoluline, mis võib mõnel juhul kaasa tuua tõsise võimu kuritarvitamise. Paljud ülekuulajad väidavad, et vägivald ja piinamine ei ole head meetodid täpse teabe saamiseks ning et allika usalduse ja austuse võitmine võib olla kasulikum kui tema hirmu võitmine.
Sajandeid oli ülekuulamine piinamise sünonüüm. Füüsilist valu kasutades võisid varajased ülekuulajad murdunud kahtlusalustelt ülestunnistusi ja teavet väänata. Enamik piinamise ülekuulamisi oli täiesti seaduslik ja seda peeti õiglaseks karistuseks, eriti sõja ajal. Kahjuks on füüsilise piinamise negatiivne külg selle ebatäpsus. Vangid ja kahtlustatavad tunnistavad sageli üles kuritegusid, mida nad toime ei pannud, isegi teades täielikult, et selle tulemuseks on surm. On arusaadav, kui vaadata selliseid seadmeid nagu rack, et surm võib tunduda väärt hind, et peatada igapäevane konte murdev valu.
Kuna spionaaž sai valitsuse operatsioonide üha olulisemaks osaks, muutus ülekuulamiste tulemuste täpsus valitsusagentide ohutuse seisukohalt kriitiliseks. Lisaks moraalsetele kahtlustele, mis puudutavad potentsiaalselt süütute inimeste piinamist, näitas praktilisus, et kõigi asjaosaliste jaoks oleks lihtsam ja humaansem, kui ülestunnistusi või üksikasju valu kaudu allikatest välja ei väänata. Paljud valitsused hakkasid 20. sajandil keelustama füüsilise piinamise äärmuslikud vormid, kuigi lüngad võimaldavad kasutada “füüsilist ebamugavust”, näiteks unepuudust.
Välja arvatud piinamine, on ülekuulajal palju kasutatavaid tehnikaid, et saada koostööd vaenulikest ja võib-olla ohtlikest allikatest. Paljud neist taktikatest on oma olemuselt psühholoogilised ja hõlmavad allika asetamist haavatavasse ja segadusse, kus neil võib tekkida usaldussuhe ülekuulajaga. Kuna allikas muutub maailmast ja igasugusest väljaspool suletust elavast elutundest üha enam ära lõigatud, võib tema ülekuulajast saada ainsaks lüliks võimaliku vabaduse ja välismaailmaga. Seda haavatavust kasutades võib ülekuulaja hakata teavet hankima.
Mõnele inimesele tundub ülekuulaja töö oma olemuselt vastumeelne, isegi ilma füüsilise piinamiseta. Inimese ähvarduse, manipuleerimise ja petmise kasutamine eesmärgiga meelitada teda teavet andma näib kurjategijate silmis külma südamega ja julmana. Ülekuulaja kogutud teave võib aga päästa elusid, lahendada kuritegusid, ennetada rünnakuid ning kaitsta nii sõjaväelasi kui ka tsiviilisikuid. Need, kes pooldavad psühholoogilise ülekuulamise taktikat, viitavad sellele, et teave on alanduse ja hirmu tõttu oma hinda väärt, kuigi paljud tõmbavad piiri verele.
Ülekuulaja peab olema rahul oma töö nõudmistega, et seda hästi teha. Sageli on nad kõrgelt koolitatud sõjaväelased, kes valdavad paljusid keeli ning on koolitatud lugema inimesi ja looma sidemeid nende sõjaväelastega. Kuigi see töö ei ole lihtne ega üldiselt imetletud, usuvad paljud, et see on oluline teabeallikas, mis võib süütuid inimesi kaitsta.