Peatöövõtja on ettevõte, kellel on esmane vastutus ehitus- või renoveerimisprojekti üldise lõpuleviimise eest. Seda ettevõtet võib nimetada ka peatöövõtjaks ja selle palkab projekti omanik, kes jälgib kogu ehitusprotsessi. Peatöövõtja võib projektiga seotud tööde tegemiseks palgata mitu alltöövõtjat, kuid need ettevõtted ei sõlmi projekti omanikuga otseselt lepingut.
Enamik ehituslepinguid sõlmitakse pärast pakkumise etappi, mille käigus sõlmitakse projekt madalaima kvalifikatsiooniga pakkujaga. Omanik sõlmib ühe lepingu ehitusettevõttega, kellest saab seejärel selle töö peatöövõtja. Kui leping on allkirjastatud, vastutab ettevõte kõigi projekti täitmiseks vajalike ülesannete eest. Omanik vastutab ainult nende ülesannete eest, mis olid lepingust välja jäetud. Ta võib seda tööd ise teha või palgata täiendavaid töövõtjaid nende tööde teostamiseks.
Peatöövõtja saab projekti lõpuleviimiseks kasutada mitut erinevat meetodit. Ta võib nõutavate tööde tegemiseks kasutada oma töötajaid. Samuti võib ta palgata konkreetseid ülesandeid täitma spetsialiseerunud lepingulisi ettevõtteid. Neid ettevõtteid tuntakse alltöövõtjatena, kuna nendega sõlmib lepingu krunditöövõtja, mitte omanik. Sisuliselt töötavad nad peatöövõtjale, mitte otseselt omanikule.
Mõnel juhul ei pruugi peatöövõtja ise töid teha. Selle asemel palkab ta alltöövõtjaid, et projekt lõpule viia, kuni ta tööd jälgib. Seda tüüpi lõpetamismeetodit nimetatakse sageli ehitusjuhtimiseks.
Mõned projektiomanikud võivad põhilepingusse lisada nõuded alltöövõtjatele. See tähendab, et peatöövõtja saab palgata ainult ettevõtteid, mille omanik on heaks kiitnud. Peatöövõtja peab võib-olla lisama alltöövõtulepingutesse ka konkreetse keele, lähtudes omaniku nõudmistest. Isegi seda tüüpi olukordades ei peeta alltöövõtjaid omanikuga lepinguliselt seotuks.
Peatöövõtja peab töö lõpetama vastavalt kokkuleppele omanikuga. Kui ta palkab alltöövõtjaid, vastutab ta juriidiliselt nende ebaõnnestumiste eest, kuna lõplik vastutus töö eest lasub tal. Ta peab järgima projekti ajakava, jääma eelarve piiresse ja andma töö omanikule, nagu lubatud. Ta peab hoolikalt tasakaalustama omaniku huve oma ettevõtte vajadustega eelarve koostamise, kasumi ja lepingujärgse töö tegemise osas.