Pankrotikohtunik jälgib õigustoiminguid, mille käigus isik või ettevõte esitab pankrotiavalduse. Ameerika Ühendriikides ja enamikus teistes riikides kehtivad konkreetsed reeglid ja seadused selle kohta, mis juhtub siis, kui inimesed ei suuda oma võlgu maksta. Pankrot pakub väljapääsu inimestele, kes ei suuda oma arveid maksta ja kes on liiga suures võlgu, et neid kunagi tasuda. Kõik ei saa lihtsalt pankrotti välja kuulutada ja pankrotikohtunik rakendab seadusi, et teha kindlaks, kas pankrot on õige toiming ja kas see on seadusega lubatud.
Ameerika Ühendriikides reguleerib pankrotiseadusi föderaalseadus. Seetõttu on pankrotikohtunik föderaalkohtunik, mitte osariigi kohtunik. See tähendab, et ta järgib föderaalseid kohtumenetluse reegleid seoses sellega, kuidas taotlusi tuleb esitada, millist tüüpi kohtuasju ta arutab ja kuidas argumente üles ehitatakse. See tähendab ka seda, et kui pankrotikohtunik lubab isikul pankroti välja kuulutada, on see isik võlausaldajate eest kaitstud kogu riigis, mitte ainult oma riigis.
Pankrotikohtunik kuulab ära argumendid advokaadilt, kes esindab isikut, kes soovib esitada pankrotiavalduse. Advokaat peab tõendama, et isik on seaduse määratluse kohaselt tõesti pankrotis. Seejärel hindab kohtunik tõendeid, et teha kindlaks, kas isik vastab föderaalsetes suunistes sätestatud pankroti määratlusele.
Ameerika Ühendriikides on mitu erinevat tüüpi pankrotti. Näiteks 7. peatüki pankrot on täielik pankrot, mille puhul inimesele antakse suurem osa võlgadest andeks. 13. peatüki pankrot kohustab pankrotti osapoolt tasuma osa oma võlast makseplaani osana, samas kui 11. peatüki pankrotti kasutatakse peamiselt ettevõtete pankrottide puhul.
Kohtunik otsustab, kas pooled esitasid sobivat tüüpi pankrotiavalduse. Ta teeb seda nende rahalist olukorda hinnates. Näiteks peab isiku sissetulek olema alla teatud taseme, et kvalifitseeruda 7. peatükis sätestatud pankrotti.
Seejärel kuulab pankrotikohtunik ära võlausaldajad, kellel on nõue pankrotistunud isiku varale. Pankrotikohtunik otsustab, kuidas vara, kui see on olemas, võlausaldajatele jaotatakse. Seadus sätestab reeglid selle kohta, kes saab esimesena palka, ja kohtunik määrab, kes reeglite alusel millisesse kategooriasse kuulub ja kuidas vara nendele osapooltele jaotada.
Kui pankrotiavalduse esitanud pool on esitanud 13. peatüki või 11. peatüki järgi pankrotiavalduse, peab kohtunik tegema otsuse ka konkreetsete sätete kohta. Näiteks 13. peatükis sätestatud pankroti puhul teeb kohtunik otsuse makseplaani kohta, mille alusel võlgnik maksab osa võlausaldajatele tagasi. 11. peatüki pankroti korral peab kohtunik ettevõtte ümberkorraldamise alla kirjutama või selle üle vaatama ja otsustama, kui see kavatseb avatuks jääda.