Õpetaja edendab ja hõlbustab õpilaste rühma õppimist. Mõned selle kutsenimetuse all töötavad isikud on spetsialiseerunud mõnele konkreetsele ainele, nagu inglise keel, arvutiteadus või kunst. Teised, näiteks lasteaiaõpetajad, võivad hõlmata mitmesuguseid aineid. Õpetajaks olemine eeldab, et inimesel on palju erinevaid oskusi, mis ei piirdu tema ainevaldkonna tundmisega. Ühiskonna muutudes muutub ka õpetajatöö.
Õpetajatel oli ja on ühiskonnas kriitiline roll. Ilma nendeta oleks inimestel äärmiselt raske, kui mitte võimatu omandada ellujäämiseks ja edu saavutamiseks vajalikke oskusi. Lisaks akadeemilisele õpetamisele sellistes valdkondades nagu loodusteadused, kirjandus ja ajalugu, vastutavad õpetajad laialdaselt ka inimeste sotsiaalsete ja eluks vajalike oskuste eest. Näiteks õpetatakse õpilastele, kuidas luua tervislikke suhteid, hallata oma rahaasju ja otsida tööd.
Lisaks teadmistele esitatava aine kohta vajab õpetaja mitmeid muid oskusi, et olla oma ametikohal tõhus. Oskus tõhusalt suhelda on väga oluline näide. Pole tähtis, kui palju teadmisi õpetajal on, kui ta ei saa neid oma õpilastega jagada. Ka õpetajad peaksid olema motiveeritud. Vastasel juhul ei pruugi nende õpilastel tekkida piisavat huvi esitatava teabe õppimise või rakendamise vastu.
Üldiselt on oluline, et õpetaja oskaks hinnata oma õpilaste vajadusi. Kui õpetajad on ainekavast või õppekavast liiga ajendatud, riskivad nad eesmärkide saavutamise nimel oma õpilaste õpikogemust ohtu seada. Inimesed kipuvad õppima erineva tempoga ja nad võivad õppida erinevate vahenditega. Üks õpilane võib olla suuline õppija, teine aga vajada visuaalseid abivahendeid. See nõuab selle eriala inimeselt suurt mitmekülgsust.
Õpetajatel on ka kohustus kindlaks teha, kui hästi õpilased on neile esitatut õppinud. Nad võivad seda teha, töötades välja ja määrates laia valikut harjutusi, näiteks aruandeid, esitlusi või teste. Seejärel peavad õpetajad neid hindama ja tegema kindlaks iga õpilase teadmiste taseme ja suutlikkuse järgida juhiseid. See nõuab nendelt spetsialistidelt kõrget objektiivsust ja õiglust.
Ühiskonna arenedes areneb ka õpetajatöö. Näiteks muutub viis, kuidas õpetajad õpilastele teavet esitavad, kui uus tehnoloogia muutub kättesaadavaks. Innovatsioon mõjutab tavaliselt õpilaste ja juhendajate vahelist suhtlust. Saadaolevad õpetajaametikohad peegeldavad tavaliselt ühiskonna arengut. Internetiinstruktorite järele on näiteks suur nõudlus 21. sajandi alguses, kuid 20. sajandi alguses seda vajadust polnud.