Õhukese kliendi server on spetsiaalselt loodud süsteem, mis tegeleb suurema osa klientide toimingutest kui tavaline server. Need serverid tegelevad toimingutega, mida enamik kasutajaid tavaliselt kohaliku arvutiga seostavad, näiteks failide salvestamine, teabe töötlemine või isegi operatsioonisüsteemi hoidmine. Õhukese kliendi serverisüsteemi kasutatakse sageli olukordades, kus töötaja arvuti ei vaja tohutult funktsionaalsust ega võimsust, mis on enamikus kontorites tavaline olukord.
Sellises olukorras on klient terminal, mis on ühendatud serveriga ja mida töötaja kasutab sageli tööjaamana. Kliente on kahte põhitüüpi: kõhnad ja paksud. Rasvklient sisaldab töötaja asukohas täisarvutit. Sellel kliendil on draivid, kohalik tarkvara, sisemine töötlemisvõimsus ja kõik muud arvutiga tavaliselt seotud asjad.
Õhukestel klientidel ei ole rasvakliendi mõnda või ühtki osa. Arvuti asemel töötaja laual võib olla kõike alates vähendatud süsteemist kuni välise draivipesa või lihtsalt marsruutimiskastini. See erinevus kohalikus segaduses annab kahele klienditüübile nende nimed.
Kuna paljud tavalises arvutis kasutatavad asjad puuduvad terminali poolel, on need olemas õhukese kliendi serveri poolel. Kuigi kõik osad on olemas, on need tavaliselt palju tõhusamad, kui need on osa suuremast serverisüsteemist. Näiteks selle asemel, et iga töötaja laual oleks täiskõvaketas, on õhukese kliendi serveril üks suur ketas, mis on iga kasutaja jaoks jagatud. Kõigil kasutajatel on oma isiklikud ruumid, kuid nad kõik asuvad samas kohas.
Lisaks põhiriistvara pakkumisele suudab õhukese kliendi server teha palju enamat. Mõned neist serveritest teevad kogu oma terminalide töötlemise. Kui kasutaja annab käsu, näiteks “Ava arvutustabel”, läheb käsk täitmiseks serverisse. Server töötleb käsku ja saadab tulemuse kliendile tagasi. See on eriti levinud juhul, kui server sisaldab ka süsteemi kasutatavat programmeerimist.
Selle suhte tulemuseks on sageli kasutaja jaoks täiesti virtuaalne süsteem. Kuigi võib tunduda, et töötaja on tavalises arvutis, toimub kogu protsess kusagil mujal ning töötaja lihtsalt jälgib ja sisestab käske. See toimib väga hästi, kui klient vajab lihtsat arvutijuurdepääsu, näiteks meili, veebi sirvimist või tavaliste kontoridokumentide loomist, kuid mitte nii hästi muude asjade jaoks. Kui arvutil on vaja täita pingelist ülesannet, näiteks videotöötlust või virtuaalset kujundamist, töötab tavaline rasvaklient tavaliselt paremini.