Enamikus sõjavägedes üle maailma on mereväekapten kõrgetasemeline ohvitser, kes vastutab madalama järgu ohvitseride ja sõjaväelaste juhtimise ja organiseerimise eest merel toimuvatel missioonidel. Sageli on ta laeva või allveelaeva komandör, kuid mitte alati. Mereväe ohvitseridel võib olla väga erinevaid töökohti. Lisaks laevatööle saab kapteneid paigutada baasidesse, et korraldada koolitust, õpetada teenindusakadeemiates või täita juriidilisi või meditsiinilisi ülesandeid. Nende tööülesanded määravad nii kapteni auaste kui ka erialased teadmised.
Merevägi on definitsiooni järgi riigi merekaitseharu. Enamik merevägesid on jaotatud kaheks paralleelseks rajaks: värvatud personal ja ohvitserid. Mõlemad on hierarhilised süsteemid, kus liikmed võtavad iga auastme tõusuga järjest rohkem vastutust ja kohustusi. Peaaegu kõigil juhtudel on kaptenid vanemohvitserid. Enamasti on kapten teeninud vähemalt 15 aastat ja selle aja jooksul omandanud laialdased teadmised mõnes merelahingu aspektis.
Traditsiooniliselt antakse kapteni tiitlit igaüks, kes juhib laeva või merelaeva. See võib muuta mereväekapteni ametikoha määratlemise mõnevõrra segaseks, sest paljud mereväe laevakaptenid ei ole saavutanud ohvitseri kapteni auastet või on seda tegelikult ületanud. Lahingus ja suurematel sõjalaevadel antakse juhtimine peaaegu alati neile, kellel on kapteni auaste või kõrgem. Väiksemaid laevu, hea tahtega missioone ja uurimisreise mehitavad mõnikord madalama astme ohvitserid või kaptenite ja teiste ekspertide vaheldumisi vahetustes.
Enamasti on igal laeval rohkem kapteneid, kui on vaja laeva tegelikuks juhtimiseks. Kaptenid saadavad mereväe üksusi ja juhivad nende tegevust pardal olles. See hõlmab sageli palju strateegiat, lahingu planeerimist ja analüüsi.
Mereväekapten määratakse tavaliselt mereväeteenistuse teatud divisjoni. Tema konkreetsed tööülesanded vastavad selle erialale. Mõned on saanud lennunduse koolituse, teised aga keskenduvad strateegiale; teised on spetsialiseerunud inseneri-, tehnoloogia- või spionaažile. Igas sektoris on pühendunud ohvitserid. Kapteni tasemel on ohvitserid kõrged direktorid, kes teevad plaane ja annavad korraldusi. Olenevalt üksuse suurusest võib mereväekapten olla kõrgeim ohvitser, mis teeb temast de facto juhi, keda iga liige peab täitma.
Mitte iga mereväe kapten ei osale otseselt lahingutegevuses. Enamasti koolitavad mereväed ohvitsere seadusandluses, meditsiinis ja muudel tsiviilerialadel, et sõjaväelastel ja nende peredel oleks hõlpsasti juurdepääs vajalikele teenustele olenemata sellest, kuhu nad on lähetatud. Piisavalt ajateenistuses viibinud mereväearst võib saada näiteks kapteni auastme. See muudab ta vanemaks, mis sageli võimaldab suuremat valikut postitamiskohtade, tööaegade ja muude elukvaliteediga seotud kaalutluste osas. Mereväe spetsialistid peavad austama auastet, kuid on harva käsu- ja käsuolukorras, nagu nad oleksid lahingus.