Kirjandustoimetaja loeb ja hindab väljaande ilukirjandust, näiteks novelle, või mitteilukirjandust, näiteks arvustusi. Samuti võib ta kirjutada väljaandele teoseid ning valmistada avaldamiseks ette teiste kirjanike teoseid. Kirjandustoimetajad töötavad raamatukirjastuste, ajakirjade või ajalehtede heaks. Tavaliste kommertsteoste asemel tegelevad nad kirjandus- või akadeemiliste teostega. Kirjandustoimetaja täpsed tööülesanded sõltuvad nii konkreetsest väljaandest kui ka sellest, kas tööd tehakse täiskohaga või vabakutselisena.
Vabakutselised kirjandustoimetajad töötavad tavaliselt paljude erinevate väljaannete juures konsultantidena. Need võivad aidata planeerida väljaande sisu ja kirjutada ümber mõned kirjanike kaastööd. Vabakutseline kirjandustoimetaja võib spetsialiseeruda teatud valdkonnale, näiteks töötada ainult akadeemiliste ajakirjade jaoks. Ta võib kirjutada ka originaalteoseid ühele või mitmele väljaandele.
Kirjandustoimetajad tagavad, et kõik teosed vastavad ajakirja, ajalehe või raamatukirjastuse sisu- ja stiilijuhistele. Raamatutoimetajad kulutavad sageli suure osa ajast ettepanekute läbivaatamisele ja kirjanikega suhtlemisele. Ajalehtedes töötavad kirjandustoimetajad tegelevad tavaliselt arvustuste kirjutajatega ja valmistavad nende sisu ette nädalavahetusteks või muudeks lisaosadeks. Kirjandusajakirjade toimetajad võtavad tavaliselt vastu kirjanike lugusid ja tagavad, et pikkus, stiil ja tekst vastavad väljaande standarditele.
Kui mõned kirjandustoimetajad aktsepteerivad kirjanike kõnesid, näiteks teatud raamatu arvustamiseks, võivad teised anda ülesandeid. Kirjandustoimetaja suhtleb sageli e-posti või telefoni teel kirjanikega, kes regulaarselt väljaandesse panustavad. Kirjandustoimetajad panevad tavaliselt ka reklaame, et julgustada uusi kirjanikke väljaandele teoseid esitama. Need tagavad, et kirjutajatel on juurdepääs juhistele, mis sisaldavad sõnade arvu miinimum- või maksimummäärasid ja stiili eripära.
Kirjandusliku toimetaja tööülesannete hulka kuulub tavaliselt palju korrektuuri ja koopiate toimetamist. Kirjandustoimetajad peavad põhjalikult läbi lugema kirjanike saadetud materjalid, et iga teos läbi vaadata, et see sobiks väljaande vormingu ja stiiliga. Toimetaja parandab tavaliselt õigekirja-, grammatika- ja kirjavahemärgivead ning võib lauseid või lõike lühendada, et muuta need lugeja jaoks selgemaks ja ülevaatlikumaks. Lugude järjepidevust kontrollivad ka kirjandustoimetajad. Näiteks peab ta jälgima ebakõlasid, nagu tegelane, kes ühes peatükis selgub, et ta on karploomade suhtes allergiline, kuid hiljem tellib ta juhuslikult krevettide õhtusöögi.