Keskkonnaökonomist uurib majandusotsuste keskkonnaolulisust, kasutades majandusanalüüsi teooriaid. Projektidest poliitikani uurivad majandusteadlased ressursside praegust või potentsiaalset kasutamist ning nõustavad avalikkust, valitsusi ja ettevõtete juhte sellest tulenevate keskkonnamõjude osas. Keskkonnaökonomistid on kaasatud ka analüütiliste majandusmudelite ümberkujundamisse ja uute väljatöötamisse, et lahendada keskkonnaökonoomikaga seotud keerulisi probleeme. See protsess hõlmab ka keskkonnale majandusliku väärtuse määramise viiside väljaselgitamist ja selle väärtuse korrelatsiooni laiema majandusega.
Valitsuse või äriorganisatsiooni heaks töötavad keskkonnaökonomistid võivad töötada selle nimel, et määrata maatükile majanduslik väärtus, et juhid saaksid äriettepanekut hinnata. Osa sellest hindamisest hõlmab arenduse majandusliku keskkonnamõju kindlaksmääramist. Samuti võib keskkonnateadlane teha otsest koostööd valitsusjuhtidega avaliku poliitika kujundamisel või hindamisel, kus kaubandus ja keskkond ristuvad majanduslike otsuste tegemise ajal.
Olenemata konkreetsest töökohast täidab keskkonnaökonomist neid ülesandeid tavaliselt traditsiooniliste tasuvusanalüüsi mudelite abil. Sellised majandusteadlased kasutavad neid mudeleid nii poliitiliste kui ka projektiotsuste kindlakstegemiseks. Need mudelid hõlmavad kõigi võimalike eeliste ja kaasnevate kulude kaalumist. Traditsioonilise majanduse puhul on üsna lihtne hinnata raskeid kulusid, nagu võimalik mõju maksutuludele või kavandatava projekti tasuvusele. Keskkonnamõju hindamine hõlmab aga palju muid keerulisi nüansse.
Sageli võivad keskkonnaökonomistid sattuda kaardistamata territooriumile. Keskkonnaökonomistil võib tekkida vajadus määrata väärtust uutel viisidel, mida majandusteooria kohaselt veel tõhusalt ei modelleeritud. Sellises olukorras peab majandusteadlane olukorra tõhusaks hindamiseks ja väärtuse määramiseks välja töötama uue teooria ja uued mudelid. Olukord võib nõuda ka praeguse teooria ümberhindamist ja majandusliku hindamise vahendite kohandamist.
Keskkonnale väärtuse omistamine esitab palju väljakutseid. Peamine väljakutse seisneb selles, et keskkonnale rahalise väärtuse omistamine on raskesti mõistetav protsess. Näitlikustamiseks võib majandusteadlane, kes on mures seotud keskkonnakulude pärast, välja selgitama arendusprojekti jaoks maa puhastamise kulud. Nende probleemide hulgas on kulude määramine sellistele asjadele nagu pinnase erosioon, elupaikade hävitamine, võimalik reostus, lähedalasuvate elanike elukvaliteet ja võib-olla isegi panus kliimamuutustesse. Eelkõige peab keskkonnaökonomist neid kulusid täpselt mõõtma, et anda asjakohaselt edasi sellise arengu eeliseid ja takistusi.
Seetõttu on sellised majandusteadlased mitmetahulised. Nad konsulteerivad paljude teiste spetsialistidega, näiteks keskkonnateadlastega, et majanduslikku mõju täpselt kindlaks teha ja kvantifitseerida. Töö ei lõpe andmete kogumise ja analüüsimisega; nõutavad andmed ei pruugi isegi olemas olla. Selle asemel peavad keskkonnaökonomistid koostöös teiste spetsialistidega välja töötama uusi mudeleid ja teooriaid. Seejärel peavad nad seda teavet levitama paljudele inimestele – mõnikord isegi avalikkusele, kui kavandatava majandusolukorra keskkonnamõjud on kohutavad – sõltumata investeeritud osapoolte kasumipotentsiaalist.