Jalgpalliametnik vastutab selle eest, et mäng toimuks ausalt ja reeglite kohaselt. Ta jõuab iga mängu ajal tegevusele lähedale, et otsida reeglite rikkumisi ja määrata, kuhu pall järgmiseks mänguks asetada. Lisaks töötab kohtunike meeskond koos, et jälgida mängu ja mängida kellasid, hoida skoori ning teavitada meeskondi ja fänne kõnedest. Olenemata mängutasemest peab jalgpalliametnik olema alati tähelepanelik, objektiivne ja enesekindel, et säilitada autoriteeti ja tagada aus mäng.
Juuniorliiga ja keskkoolimängudel on tavaliselt platsil viieliikmeline meeskond. Kolledži-, amatöör- ja profimängudel on tavaliselt seitse ametnikku. Meeskonda juhib kohtunik, kellel on lõppsõna kõigi otsuste üle. Kohtunik jääb väljaku keskele otse kaitse taha ning taga-, külg- ja väljakukohtunikud asuvad sügavamal kaitsva tagaväljal. Joonekohtunik ja peajoonemängija seisavad üksteise vastas piki scrimmage’i joont, et asetada pall pärast mänge, mõõta esimesi lööke ning nõuda suluseisu ja penalteid.
Objektiivsus on jalgpalliametniku üks olulisemaid omadusi. Ühe poole või mängija eelistamine pole mitte ainult ebaõiglane teise meeskonna suhtes, vaid see on ka lugupidamatu fännide ja spordiala suhtes. Enamik ametnikke suhtub oma töösse väga tõsiselt, seega suudavad nad jääda täiesti erapooletuks. Sellegipoolest on tavaline, et liigad ei luba kohtunikel oma kodulinnas või osariigis mänge välja kutsuda, et kaotada võimalus lemmikuid mängida. Kolleegiumi-, täiskasvanud amatöör- ja professionaalsete liigade ametnikud reisivad jalgpallihooajal sageli laiades piirkondades.
Jalgpallimängu ajal toimub nii palju tegevust, et kohtunik võib rikkumisest mööda vaadata või teha halva kõne. Välja arvatud mõnes profiliigas toimuvad kiirkorduste väljakutsed, ei saa mängijad, treenerid ega fännid enam midagi teha, et otsus pärast tehtud otsust tühistada. Hea jalgpalliametnik peab suutma kriitikat ja naljatlemist rahulikult vastu võtta ning säilitama oma meelerahu kogu mängu vältel.
Enamik jalgpalliametnikke alustab oma karjääri noorteliiga või keskkooli kohtunikena. On olemas palju kogukondlikke ja piirkondlikke organisatsioone, mis aitavad uuel ametnikul õppida tundma tööga kaasnevaid kohustusi ja leida võimalusi oma piirkonnas. Kollegiaalsele või professionaalsele mängutasemele üleminekuks peab jalgpalliametnik üldjuhul omandama mitmeaastase kogemuse ja looma hea maine. Mõned riiklikud kolledžisüsteemid ja eraorganisatsioonid pakuvad litsentse ametnikele, kes läbivad akrediteeritud treeninglaagreid.