Föderaalne kaitsja kaitseb neid inimesi, keda süüdistatakse föderaalkuritegudes. Tema klientide hulka kuuluvad tavaliselt föderaalkuritegudes süüdistatavad, kes ei saa endale advokaati lubada. Föderaalne avalik kaitsja, nagu iga avalik kaitsja, peab oma kliente jõuliselt kaitsma.
Võimude lahusus eeldab, et föderaal- ja osariigi kohtutel on eraldi kohtusüsteemid ning teatud volitused delegeeritakse föderaalvalitsusele. Põhiseadusega föderaalvalitsusele selgesõnaliselt delegeerimata volitused jäetakse tavaliselt osariikidele. See tähendab, et riigid koostavad ise oma kriminaalseadused ja enamik kuritegusid põhinevad osariigi seaduste rikkumisel.
Kuigi enamik kuritegusid põhinevad osariigi seaduste rikkumistel, on mõned eranditult föderaalkuriteod. Näiteks maksudest kõrvalehoidumine on föderaalne kuritegu, mis tuleb föderaalses maksukohtus vastutusele võtta. Teatud muud kuriteod, nagu väljapressimine ja postipettused, on samuti föderaalsed kuriteod.
Kui isik paneb toime föderaalse kuriteo, on tal seaduse alusel õigus nõuetekohasele menetlusele, mis toimub õiglase kohtupidamise vormis. Tal on ka õigus advokaadile, kes saab tema huve esindada. Kui süüdistatav kurjategija ei saa endale lubada oma advokaati teda kohtus kaitsta, määratakse föderaalne kaitsja.
Juhtumiga tegelema määratud föderaalne kaitsja peab olema kursis föderaalsete tsiviilkohtumenetluse reeglitega, kuna föderaalkohtud erinevad osariigi kohtutest. Ta peab olema lubatud ka föderaalkohtusse praktikale, mis nõuab lisaks advokatuuri eksami sooritamisele täiendavat tunnistust. Teda tuleb soovitada föderaaladvokaadiks ja ta peab olema föderaaltasandil ametisse vannutatud.
Üldjuhul määrab kohus föderaalses kohtuasjas riikliku kaitsja, kui süüdistatav tugineb oma õigusele advokaadile. See tähendab, et kui isik, keda süüdistatakse föderaalses kuriteos, palub rääkida advokaadiga, määrab kohus sel ajal föderaalse kaitsja. Seejärel võtab föderaalne kaitsja kliendi juhtumi enda kanda.
Föderaalse riigikaitsja ülesanne on pidada läbirääkimisi oma kliendi jaoks kokkuleppe või kokkuleppe üle või kaitsta oma klienti kohtus. Mõlemal juhul hõlmab see prokuratuuri tõendite tugevuse uurimist seoses võimalike föderaalseadustega, mida süüdistatav rikkus. See hõlmab juhtumi faktide läbivaatamist, tunnistajate küsitlemist ja muude uurimiste läbiviimist ning föderaalkriminaalseaduste tõlgendamist tuvastatud faktide valguses.