Väljend surnud liha viitab seisundile, kus ollakse surnud, suremas, suures ohus või muul viisil hukule määratud. Seda väljendit kasutatakse sageli ähvardavalt. Näiteks võib keegi, kes kedagi ähvardab, selle ähvarduse edastamiseks öelda: “Sa oled surnud liha”. Enamasti ei ole see mõeldud sõna-sõnalt.
Oma päritolu poolest on see väljend pärit 1849. aastast, kus seda algselt kasutati murdeliselt erinevates väljaannetes. Fraasi täpne päritolu pole teada, kuid paljud sõnaajaloolased väidavad, et see fraas arenes välja lihtsamast mõistelisest fraasist, mis korreleerib surmaohtusid. Näiteks prantsuse keeles kasutatakse sageli väljendit “surnud mees”.
Kaasaegsed ingliskeelsed idioomid eksisteerivad ka alternatiivina väljendile “surnud liha”, mis on väga kõnekeelne. Teine idiomaatiline viis samale ideele viitamiseks on kasutada fraasi “surnud mees kõndimas”. Teise võimalusena võib keegi kasutada sõna “surnud” nagu “sa oled surnud”.
Seda idiomaatilist fraasi kasutatakse peaaegu alati koos asesõnaga. Kui keegi ähvardab teist inimest, ütlevad nad: “Sa oled surnud liha”. Kui keegi tahab teada anda, et ta ise on ohus, ütleks ta: “Ma olen surnud liha”. Huvitav on see, et kuigi see fraas on tehniliselt olevikuvormis, viitab selle kasutamine tegelikult hüpoteetiliselt tulevikule. Näiteks võib õde-vend teisele öelda: „Kui isa koju jõuab, oled sa surnud liha.” Siin kasutatakse tulevase sündmuse väljendamiseks olevikuvormis verbi “on”.
Kuigi seda fraasi seostatakse kõige sagedamini inimeste ähvardamisega, võidakse seda kasutada ka projektidest või muudest asjadest rääkimiseks. Näiteks kui keegi ütleb: “Kui ülemus näeb, kui palju see projekt maksab, on see surnud liha”, väljendab ta tõenäosust, et ülemus “tapab” projekti või lõpetab selle enneaegselt. Siin kehtivad ka mõned muud idioomid. Keegi võib öelda kellelegi, et ta “torkaks kahvel millegi sisse”, mis põhineb veel ühel idioomil, sõnal “valmis”, mis viitab ideele, et toit on täielikult küpsetatud.
Teine võimalus idioomi kasutamiseks on kohtusüsteemi laiemas kontekstis. Siin ei tulene oht teisest isikust, vaid ühiskonna üldisest õiguskaitsesüsteemist. Tingimisi tingimisi vabastav ametnik võib tingimisi katseajal olevale isikule öelda: “Kui jääte vahele seaduse rikkumisega, olete surnud,” viidates karmile või halastamatule karistusele, mis ootaks katsealust, kui ta sooritaks teise õigusrikkumise.